Великі географічні відкриття мали епохальне значення для людства. По важливості їх можна порівняти з такими подіями, як: утворення перших держав, падіння рабовласництва, хрестові походи. В історії початок цієї епохи датується 1492 роком, тобто роком відкриття Америки Христофором Колумбом.

Це в першу чергу переворот в свідомості людей. Відкриття покінчили з легендами і міфами про форму Землі та невідомі території і їх населення. Подорожі Колумба та його послідовників, плавання Магеллана за кілька десятків років зробили справжній переворот в географії. Величезних успіхів досягла астрономія. Наука, література опанували оригінальну і надзвичайно важливу для пізнання світу і людини проблематику: географічні відкриття, подвиги і пригоди, невідомі тварини, нові раси, самобутні культури і своєрідні релігійні системи, інше зоряне небо. Особливо прогресували природничі науки та фізика, отримали стимул для свого розвитку соціально-історичні науки, зароджувалися антропологія та етнографія. Людство почало жити в новому часі, новій епосі. Недаремно більшість істориків вважають 1492 роком закінчення епохи феодалізму та початку нового часу. [9: 209].

Протягом XV-XVII ст. завдяки сміливим експедиціям мореплавців і мандрівників багатьох країн Європи була відкрита і досліджена велика частина земної поверхні, морів і океанів, що омивають її; невідомими ввжались багато внутрішніх земель Америки, Азії, Африки та Австралії. Були прокладені найважливіші морські шляхи, які з'єднали між собою материки. Але разом з тим географічні відкриття поклали початок жахливого поневолення і винищення народів відкритих країн, які стали для європейських шукачів об'єктом наживи, грабунку і експлуатації: підступ, обман, споживання місцевих жителів були основними методами завойовників. Такою ціною стало створення в Західній Європі умов виникнення капіталістичного виробництва.

Епоха великих географічних відкриттів мала дуже велике значення в історії людства. Всі давні осередки цивілізації були слабо пов'язані один з одним, зв'язки були непостійними. Світ у єдине ціле "сплели" саме європейці в епоху Великих географічних відкриттів; вони надали глобальний характер народженню технічної цивілізації. Фактором, що об'єднує людство, став океан, а не річки і внутрішні моря, як це було раніше. Розвитку світогосподарських зв'язків перешкоджали дороги які погано працювали, недосконалість грошових відносин (хоча і з'явилися навіть банки), постійні війни, грабежі на дорогах, недостатні знання (в тому числі і географічні) про інші країни та народи, їх звичаї та традиції. В цих умовах було вигідно торгувати дорогими і малогабаритними товарами.

До кінця XVI ст. європейцями було відкрито близько 60% всієї суші. Карта показує істотні зміни в географії світової торгівлі на прикладі головних торгових шляхів. Торгові дороги поступово перемістилися в океани, до відкритої Америки, навколо Африки.

Змінилася не тільки географія світової торгівлі. Кажуть, що з цих пір почалася "епоха інтенсивних міжнародних господарських зв'язків". Саме з цього часу можна вважати, що виникло світове господарство, міжнародний географічний поділ праці, світовий ринок. На той час досконале мореплавання дозволило встановити досить міцні (стабільні та значні за масштабами) економічні відносини між віддаленими один від одного територіями. У XVI-XVIII ст. європейські країни здійснювали торгівлю з Південною Азією, прибережними районами Африки, Америкою.

Відкриття нових торгівельних шляхів і невідомих країн і континентів, встановлення стабільних зв'язків між Європою та іншими частинами світу за відносно короткий термін дозволили європейським країнам придбати величезні ресурси.

В результаті Великих географічних відкриттів з'явилася система колоніального панування і колоніальної експлуатації. Спочатку основним методом експлуатації колоній був відкритий грабіж. Згодом широке поширення отримала податкова система. Але головні доходи від експлуатації колоній приносила торгівля. Піднесення Іспанії та Португалії як колоніальних держав було відносно недовгим. Отримані від колоній багатства витрачалися феодальної знаттю непродуктивно, тоді як в Англії і Франції заохочувався розвиток промисловості і торгівлі. Позиції Англії, Франції і Нідерландів на колоніальних ринках зміцнювалися. Вони змогли більш ефективно використати географічні відкриття для розвитку капіталізму і створення власних колоніальних імперій.

Найважливішим наслідком відкриття і колонізації нових земель стала "революція цін", яка дала потужний імпульс первісного нагромадження капіталу в Європі і прискорила формування капіталістичного устрою в господарстві. Ця "революція" виразилася в надзвичайно швидкому підвищенні протягом XVI ст. цін на сільськогосподарські і промислові товари. Якщо до XVI ст. ціни були в основному стабільними, то за 70 років - з 30-х років XVI ст. і до кінця сторіччя - вони виросли в 2-4 рази. Такий рух цін сучасники пов'язували або з великим припливом дорогоцінних металів у Європу, або з їх витоком. Однак справжньою причиною "революції цін" було падіння вартості дорогоцінних металів як товару. Вона сприяла збагаченню зароджувалася в цю епоху промислової буржуазії і зубожіння мануфактурних робітників.

Рівень життя найманих робітників знизився, оскільки подорожчання сільськогосподарських продуктів і предметів широкого споживання призвело до падіння реальних доходів населення. "Революція цін" сприяла швидкому збагаченню заможної частини селянства, створенню сільської буржуазії, оскільки знижувалася реальна заробітна плата сільськогосподарських робітників, а з падінням купівельної спроможності грошей зменшилися реальні розміри грошового оброку або орендної плати, що стягуються землевласниками, ціни на сільськогосподарські продукти зростали. Одночасно серйозно постраждали феодали, що отримували фіксовану грошову ренту. Підсумком "революції цін" стало загальне погіршення економічного становища феодалів та найманих робітників і зміцнення позицій буржуазії. Таким чином, вона прискорила формування капіталістичного господарства і падіння феодальної системи.

Мореплавання дозволило встановити стабільні економічні зв'язки між найвіддаленішими частинами світу. Колоніальні володіння використовувалися в якості господарської периферії європейського капіталу і послужили основою для розширення зовнішньої торгівлі, яка стала світовою.

Великі географічні відкриття створили основу для виникнення міжнародного поділу праці, світового господарства і ринку. Зріс обсяг і асортимент торгівлі. У боротьбі за оволодіння новими ринками починали утворюватися торгові компанії, які регулювали торгівлю купців з певним районом світу. Цього виявилося недостатньо для успіху в конкурентній боротьбі з іншими країнами, і поступово купецький капітал став об'єднуватися в торгові корпорації. Найбільш потужними з об'єднаних компаній були Ост-Індські компанії в Нідерландах і Англії, яким вдалося монополізувати індійський ринок.

Одним із наслідків географічних відкриттів стала еміграція європейського населення на нововідкриті землі. З одного боку, це дещо ослабило демографічну проблему перенаселення Західної Європи й у певній мірі вирішило питання малоземельних селян та інших категорій незайнятого населення. З іншого - у відкритих землях створювалися нові держави або державні об'єднання з елементами європейського державно-політичного устрою, що був значно прогресивнішим порівняно з місцевим, заснованим здебільшого на первісних родоплемінних відносинах.

Освоєні європейцями землі, а з ними і місцеві корінні народи, поступово залучалися до передової європейської культури. Але цей процес був довготривалим, болісним і конфліктним. А насадження серед місцевого населення європейських релігійних культів часто супроводжувалося кривавими сутичками, які призводили навіть до численного знищення етнічного населення.

Висновки