Америка была открыта европейцами еще задолго до Колумба. По некоторым историческим данным, Америка была открыта античными мореплавателями (финикийцами), а так же в середине первого тысячелетия н.э. - китайцами. Однако наиболее достоверными являются сведения об открытии Америки викингами (норманнами). В конце Х века, викинги Бьярни Херьюлфсон и Лейф Эрикссон обнаружили Хеллуланд ("каменная земля"), Маркланд ("лесная земля") и Винланд ("земля виноградников"), которые ныне отождествляют с п-вом Лабрадор. Есть данные, что в 15 в. американского континента достигали бристольские моряки и бискайские рыболовы, назвавшие его о. Бразилия. Однако все эти плавания не привели к настоящему открытию Америки, т.е. идентификации Америки как континента и установления отношений между ней и Европой.

Америка была окончательно открыта европейцами в 15 веке. Именно тогда в Европе распространились представления а том что земля круглая и о том, что можно достичь Китая и Индии западным путем (то есть переплыв Атлантический океан). При этом считалось, что такой путь гораздо короче восточного. Поскольку контроль над Южной Атлантикой оказался в руках португальцев (согласно достигнутым Алькасовасским соглашениям 1479 года), Испания, желавшая установить прямые контакты со странами Востока, приняла предложение генуэзского мореплавателя Колумба об организации экспедиции на запад. Честь открытия Америки по справедливости принадлежит Колумбу.

Христофор Колумб был родом из Генуи. Образование свое он получил в Павипском университете; любимыми его науками были география, геометрия и астрономия. С ранних лет он начал принимать участие в морских экспедициях и побывал почти во всех известных тогда морях. Он женился на дочери португальского моряка, от которого осталось много географических карт и записок времен Генриха Мореплавателя. Колумб тщательно изучил их. Он также задумал искать морской путь в Индию, но не мимо Африки, а прямо через Атлантический ("Западный") океан. Колумб был один из тех, кто читал сочинения древних философов и географов и находил у них мысли о шарообразности Земли (особенно у Эратосфена и Птолемея). Вместе с некоторыми учеными он полагал, что. отправившись из Европы на запад. можно будет достигнуть восточных берегов Азии, где лежали Индия и Китай. Колумб и не подозревал, что на этом пути встретится целый огромный материк, неизвестный европейцам.

3 августа 1492 года, при большом стечении провожающих, Колумб вышел из Палосской гавани (в Андалусии) на трех небольших кораблях со ста двадцатью матросами; отправляясь в далекое и опасное плавание, экипажи накануне исповедались и причастились. До Канарских островов моряки плыли довольно спокойно, потому что этот путь был уже известен, но затем они очутились в беспредельном океане. По мере того как корабли с попутным ветром неслись все дальше и дальше, матросы начали впадать в уныние и не раз поднимали ропот против своего адмирала. Но Колумб, благодаря неизменной твердости духа, умел усмирять непокорных и поддерживать в них надежду. Между тем показались разные признаки, предвещавшие близость земли: прилетали неизвестные птицы, с запада плыли древесные ветви. Наконец, после шестинедельного плавания, однажды ночью с передового корабля заметили вдали огни. Раздался крик: "Земля, земля!" Моряки обнимали друг друга, плакали от радости и пели благодарственные псалмы. Когда взошло солнце, перед ними открылся живописный зеленый остров, покрытый густой растительностью. Колумб в парадном адмиральском костюме, со шпагой в одной руке, со знаменем в другой, высадился на берег и объявил эту землю владением испанской короны и заставил своих спутников присягнуть себе как королевскому наместнику. Между тем на берег сбежались туземцы. Совершенно нагие, краснокожие, безбородые, островитяне с удивлением рассматривали белых бородатых людей, покрытых одеждами. Они называли свой остров Гвашгани, но Колумб дат ему имя Сан-Сальвадор (то есть Спаситель); он принадлежит к группе Багамских, или Лукайских, островов. Туземцы оказались мирными, добродушными дикарями. Заметив жадность пришельцев к золотым кольцам, которые были у них в ушах и в носу, они знаками показали, что на юг лежит земля, изобилующая золотом. Колумб отправился далее и открыл берега большого острова Кубы, который он принял за материк, именно за восточный берег Азии (откуда и произошло ошибочное название американских туземцев - индейцы). Отсюда он повернул на восток и пристал к острову Гаити.

Испанцы везде встречали тех же дикарей, которые охотно меняли свои золотые бляхи на стеклянные бусы и другие красивые безделки и, когда их спрашивали о золоте, постоянно указывали на юг. На острове Гаити, названном Испаньолой (Малой Испанией), Колумб построил крепостцу. На обратном пути он едва не погиб от бури. Корабли пристали в той же Палосской гавани. Везде в Испании на пути к королевскому двору народ встречал Колумба с восторгом. Фердинанд и Изабелла приняли его очень милостиво. Весть об открытии Нового Света быстро распространилась, и явилось много охотников отправиться туда с Колумбом. Он предпринимал еще три путешествия в Америку.

Во время своего первого путешествия (3 августа 1492 - 15 марта 1493) Колумб переплыл Атлантический океан и достиг острова Гуанахани (современный Уотлинг), одного из Багамских островов, затем Колумб открыл острова Куба и Гаити. По заключенному 7 июня 1493 в Тордесильясе испано-португальскому договору было проведено новое разграничение сфер влияния в Атлантике: рубежом стала линия в 2200 км к западу от Азорских островов; все земли к востоку от этой линии признавались владением Португалии, все земли к западу - Испании.

В результате второго путешествия Колумба (25 сентября 1493 - 11 июня 1496) были открыты Наветренные (Доминика, Монтсеррат, Антигуа, Невис, Сент-Кристофер) и Виргинские острова, остров Пуэрто-Рико и Ямайки.

В 1497 в соперничество с Испанией вступила Англия, попытавшаяся найти северо-западный путь в Азию: генуэзец Джованни Кабото, совершив плавание под английским флагом (май-август 1497), обнаружил о. Ньюфаундленд и, возможно, подошел к североамериканскому побережью (п-ва Лабрадор и Новая Шотландия); в следующем году он вновь предпринял экспедицию на северо-запад вместе со своим сыном Себастьяном. Так англичане стали закладывать основы своего господства в Северной Америке.

Третье путешествие Колумба (30 мая 1498 - ноябрь 1500) привело к открытию о. Тринидад и устья Ориноко; 5 августа 1498 он высадился на побережье Южной Америки (п-в Пария). В 1499 испанцы достигли побережья Гвианы и Венесуэлы (А. де Охеда) и открыли Бразилию и устье Амазонки (В.Я. Пинсон). В 1500 португалец П.А. Кабрал был отнесен бурей к берегам Бразилии, которую он принял за остров и назвал Вера-Круш ("Истинный крест"). В ходе своего последнего (четвертого) путешествия (9 мая 1502 - 7 ноября 1504) Колумб открыл Центральную Америку, пройдя вдоль побережья Гондураса, Никарагуа, Коста-Рики и Панамы до Дарьенского залива.

В 1501-1504 А. Веспуччи под португальским флагом обследовал бразильское побережье до м. Кананеа и выдвинул гипотезу, что открытые Колумбом земли - не Китай и Индия, а новый материк; эта гипотеза была подтверждена в ходе первого кругосветного путешествия Ф. Магеллана; за новым материком закрепилось название Америка (от имени Веспуччи - Америго).

Освоение, колонизация и исследование Америки