Предпосылками образование древнерусского государства стали распад родоплеменных связей и развитие нового способа производства. Древнерусского государство складывалось в процессе развития феодальных отношений, возникновения классовых противоречий и принуждения.

Среди славян постепенно формировался господствующий слой, основой которого являлась военная Знать киевских князей - дружина. Уже в 9 в., укрепляя позиции своих князей, дружинники прочно заняли ведущие позиции в обществе.

Именно в 9 в. в Восточной Европе сформировались два этнополитических объединения, которые в итоге и стали основой государства. Оно сложилось в результате объединения полян с центром в Киеве.

Славяне, кривичи и финоязычные племена объединились в районе озера Ильмень (центр - в г. Новгороде). В середине 9 в. этим объединением стал править выходец из Скандинавии Рюрик (862-879). Поэтому годом образования древнерусского государства считается 862 год.

Рюрик, взявший на себя управление Новгородом, послал свою дружину во главе с Аскольдом и Диром править Киевом. Преемник Рюрика, варяжский князь Олег (879-912), завладевший Смоленском и Любечем, подчинил своей власти всех кривичей, в 882 г. обманным путем выманил из Киева и убил Аскольда и Дира. Захватив Киев, он сумел объединить силой своей власти два важнейших центра восточных славян - Киев и Новгород. Олег подчинил себе древлян, северян и радимичей.

Основными направлениями деятельности правителей древнерусского государства являлись подчинение славянских племен для сбора дани, борьба за проникновение на византийский рынок, защита границ от набегов кочевников, проведение религиозных преобразований, подавление восстаний эксплуатируемого люда, укрепление экономики страны. Каждый из князей в большей или меньшей степени решал задачи, связанные с упрочением государственного аппарата. Понятно, что все они нелегкое дело управления огромными территориями сочетали с отчаянной борьбой за сохранение власти и собственной жизни. У большинства из них имелись и славные дела, и злодеяния.

После смерти Рюрика в 879 году новогородским князем стал Олег, с именем которого связана дата рождения Киевской Руси. В 882 году он совершил поход на Киев, там вероломно убил его правителей Аскольда и Дира и таким путем объединил новгородские и приднепровские земли. Столицу Олег перенес в Киев, учитывая его экономические, географические и климатические выгоды. В его руках оказалась территория от Ладоги на севере до низовьев Днепра на Юге. Ему платили дань поляне, северяне, радимичи, древляне, восточные кривичи, словене ильменские и некоторые финно-угорские племена.

Не менее внушительными оказались успехи Олега на внешней арене.

Олег совершил удачный поход на Константинополь в 907 году. Спустя четыре года в результате вторичного нападения на окрестности этого города он заключил более чем выигрышное соглашение с византийцами помимо огромной дани, Киевская Русь получила для своих купцов право беспошлинной торговли.

Менее яркой представляется фигура Игоря, сменившего Олега на престоле. Известно, что начало его княжения связано с усмирением древлян, пытавшихся уйти из-под власти великого киевского князя, и обороной от нападения печенегов. Не столь успешными у него оказались и походы на Константинополь. В первом из них - в 941 году - флот Игоря византийцы сожгли греческим огнем. В 944 году он решил реабилитировать себя в глазах дружинников и с огромным войском опять двинулся на южные рубежи. На сей раз жители Константинополя не рискнули искушать судьбу и согласились выплачивать дань. Только вот в новом договоре с Византией уже отсутствовало положение, столь приятное для русских купцов.

Сгубила Игоря жадность. В 945 году он не удовлетворился привычным однократным сбором дани с древлян и пошел с небольшой группой дружинников вторично грабить представителей этого племени. Возмущение их было вполне оправданным, потому что воины великого князя чинили насилие. Они убили Игоря и его дружинников. Действия древлян можно определить как первое известное нам народное восстание.

С привычной для того времени жестокостью поступила жена Игоря Ольга, ставшая великой княгиней. По ее приказу была сожжена столица древлян город Искоростень. Но (и это будет в дальнейшем закономерным явлением) после свирепой расправы она пошла на незначительные уступки простому люду, установив «уроки» и «погосты» (размеры и места сбора дани). Такой шаг свидетельствовал о ее мудрости. Это же качество проявила Ольга, приняв христианство в 955 году в Константинополе, что имело далеко идущие положительные последствия: улучшились взаимоотношения с могучей, развитой в культурном отношении Византией и повысился в международном плане авторитет великокняжеской власти в Киеве. В целом ее политика внутри страны (кроме безжалостного подавления древлян) и за ее пределами отличалась сдержанностью и миролюбием. Иной курс проводил ее сын Святослав, отличавшийся честолюбием, поисками славы на поле брани. Летописец рисует его неприхотливым воином, который провел всю свою жизнь в военных походах. Создается впечатление, что этого русского князя скопировал двумя веками позднее легендарный король Англии Ричард Львиное Сердце.

До нас дошли два главных принципа Святослава: «Иду на вы» и «Мертвые срама не имут». Он никогда не нападал на противника внезапно, а также любил подчеркнуть, что о погибших в бою будет отзываться только хорошо. Можно сказать, что этот князь являл собой образец храброго и благородного рыцаря. Недаром перед ним трепетали враги русской земли. Но, разумеется, не все действия Святослава заслуживают одобрения с позиции современного человека. Отважно разил он захватчиков земли русской, но также совершал и агрессивные действия. Казалось, что этот великодушный витязь не имел продуманных военно-политических планов, что его просто влекла стихия похода сама по себе.

В 966-967 гг. Святослав разгромил Волжскую Булгарию, (ульяновцы проживают на территории этого государства, некогда развитого в экономическом и культурном отношении), затем направился на юг и сокрушил Хазарское царство, которое, как и во времена Олега, немало досаждало Киевской Руси своими набегами. В итоге своего длительного похода он добрался до Приазовья, где основал Тмутараканское княжество. С богатой добычей князь вернулся домой, но надолго там не задержался: византийский император попросил его помочь в усмирении восставших дунайских болгар. Уже в конце 967 года Святослав сообщил в Константинополь о победе над мятежниками. После этого он как будто бы несколько потерял интерес к походам, ему так понравилось житье в устье Дуная, что дружинники вскоре услышали его решение: перенести столицу из Киева в Переяславец. Действительно, город и окружающие земли находились в зоне благодатного климата, здесь же проходили важные торговые пути в Европу и в Азию.

Естественно, что новый политический курс крайне обеспокоил византийского императора, появление воинственного князя с постоянной «пропиской» в Переяславце было весьма опасным. К тому же русские дружинники тут же начали грабить византийские селения. Вспыхнула война, которая закончилась поражением Святослава. Конец князя, вечного воина, оказался закономерным. В 972 году, когда он возвращался домой после неудачных сражений с византийцами, его подкараулили у днепровских порогов печенеги и убили.

После гибели Святослава великим князем стал Ярополк.
Важнейшим направлением в деятельности правителей Древней Руси являлась охрана торговых путей и оборона южных рубежей от кочевников. Особую остроту эта проблема приобрела с появлением в южно-русских степях печенегов, впервые упоминающихся русской летописью в 915 г. Олег с первых лет своего правления в Киеве приступает к сооружению своеобразного защитного пояса. Однако набеги печенегов на Русь продолжались. Именно от их рук погиб в 972 г. князь Святослав, возвращавшийся из Византии. По летописному преданию, печенежский князь Куря сделал из черепа Святослава чашу и пил из нее на пирах. По представлениям той эпохи, в этом проявлялось уважение к памяти павшего противника: считалось, что воинская доблесть владельца черепа перейдет к тому, кто пьет из такой чаши.

Подводя итоги политики первых киевских князей, В.О. Ключевский определил не только ее суть, но и главные результаты: «Первые русские князья очертили своим мечом довольно широкий круг земель, политическим центром которого был Киев».