Важно подчеркнуть, что в начале своего правления Владимир пытался упрочить духовное единство в рамках язычества. Религиозная реформа 980 г. должна была придать язычеству более широкий общественно-политический смысл. В Киеве перед княжеским теремом было создано капище, которое представляло официальный языческий пантеон (вместо множества местных богов), с верховным божеством в лице Перуна. Но вскоре Владимир отказался от реформы, признав несовместимость старой религии с поставленными целями: простое выдвижение на первый план языческих богов, которых князь считал главными, не могло повлечь за собой пересмотра всей системы верований и обрядов. Язычество по природе своей оказалось неспособным стать регулятором общественных отношений.

Тогда Владимир обратился к мировым религиям. В "Повести временных лет" под помещена новелла о выборе веры князем Владимиром (986 г.).

Владимир захватил киевский престол грубой силой. Тем же путем он расширил пределы своей державы, тем самым приобретя много врагов как среди соседей, так и в числе подданных. Чтобы удержать власть, нужны сила и популярность. Первая была, второй не хватало. Советники Владимира это понимали. Учитывали они и сложность внешнеполитической обстановки, особенно после двух болгарских неудач: похода Святослава на Дунай и похода Добрыни на Каму. Проблема союзников стала очень актуальной. Но и она решалась путем принятия того или иного вероисповедания. Следовательно, надо было выбрать программу, приемлемую и для подданных, и для правителей, и для одного из сильных соседей.

Злые балтийские боги не нравились киевлянам, среди которых с 864 г. распространялось православие, хотя оно еще не стало государственной религией. Поэтому в Киев снова стали проникать миссионеры с Юга (греки), с Востока (болгары) и с Запада (немцы), а князь прислушивался к проповедям, потому что ошибка в выборе веры могла стоить престола и головы. Надо было все взвесить.

Принять ислам Владимир отказался из-за запрещения пить вино. Дело было не в личном пристрастии князя к алкоголю, а в ритуале общения с дружиной - совместной трапезе, на которой обязательно пили хмельные напитки - пиво и мед - ради веселья, а не опьянения. Отказ от традиции совместных даров сулил князю потерю дружины, которая усмотрела бы в этом оскорбительное пренебрежение. С католиками же Владимир вообще отказался беседовать: он считал, что это не принесет никакого результата.

Именно поэтому и обратился князь в православие. Значение сделанного шага было столь велико, что в свете его померкли личные качества князя, грехи, за которые он должен был ответить на Страшном суде как человек, но не как правитель. Крестившись в 987 г., Владимир примирил с собой своих воинов-дружинников, крестил киевлян в Днепре в 988 г. и новгородцев в Волхове в 989 г., низвергнув Перуна.

Низвержение идола Перуна не было неприятно новгородским славянам, потому что Перун был бог чужой, но для восприятия христианства новгородцы не были готовы, как мы увидим при описании и анализе последующих событий. Что же касается других городов, даже крупных, то там принятие новой веры шло еще медленнее. Близкий к Киеву Чернигов был крещен только в 992 г., а Смоленск, лежащий на пути "из варяг в греки" - в 1013 г. Прочие же славянские племена, как подчиненные киевскому князю (кривичи, радимичи), так и сохранившие независимость (вятичи), удержали привычное мировоззрение.

На самом деле, обстоятельства крещения Владимира крайне запутанны, и потому даже возникла так называемая "корсунская легенда", согласно которой Владимир принял православие в обмен на руку византийской царевны Анны, подарив ее братьям только что взятый Корсунь.

В любом случае, для победного, хотя и медленного наступления православия сопротивление древних культов было не страшно. Древние верования устойчивы, но пассивны, они могут только защищаться, что и обрекает их на исчезновение. Но время бесспорного преобладания христианства над языческими культами наступило только в ХII в. Пока мы можем только отметить очередную политическую победу Киева и киевлян над славянскими и балтийскими племенами и то, что совершилась она благодаря продолжению линии св. Ольги и союзу с могучей Византией.

Однако, опять не все было гладко. С 990 г. Византия жесткими методами подчинила Грузию, часть Армении и возобновила войну против болгарского царя Самулла. Не обошлось и без военных столкновений с Русью. В таких условиях, казалось бы, был естественным отказ от принятого исповедания, но тут проявилось сходство исторических судеб Византии и древней Руси. Процесс, начатый Константином и Владимиром, оказался необратимым и пошел лавинообразно. Город за городом принимали православие как государственную религию, дававшую утешение и надежду на вечную жизнь. Это увлекало людей, получивших вместе с религией блага культуры через письменность в изобразительное искусство. Православие на Руси перехватило у язычества инициативу и шло от победы к победе.

Историческое значение принятия христианства