Родился в Москве в семье партийного работника. Отец Трифонова начал революционную деятельность во время революции 1905. После Октябрьской революции 1917 стал одним из организаторов Красной Армии. В 1937 был репрессирован.

История семьи художественно воплощена во многих произведениях Трифонова, в т.ч. в документальной повести Отблеск костра (1965) и в романе Дом на набережной (1976). В 1942, в эвакуации в Ташкенте, Трифонов окончил среднюю школу. По возвращении в Москву работал на авиационном заводе. В 1944 поступил в Литературный институт им. А.М. Горького, который окончил в 1949. Будучи студентом, в 1947 Трифонов опубликовал свои первые рассказы. Публикация романа Студенты (1950) принесла молодому прозаику известность: он был отмечен Государственной премией и, соответственно, вниманием критики. Тема романа определялась его названием: Трифонов писал о том, что было ему хорошо известно, - о жизни ровесников.

После первого успеха Трифонов долго и трудно искал свою тему в прозе, вырабатывал собственное видение жизни. Писал рассказы разного стилевого и тематического диапазона, опубликовал роман Утоление жажды (1963), в котором шла речь о строительстве оросительного канала в пустыне. Принципиально новым этапом в творчестве Трифонова стали повести т.н. «московского цикла», в которых осмыслялась жизнь столичных интеллигентов, шла речь о сохранении человеческого достоинства в засасывающей повседневности.

Первым произведением «московского цикла» стала повесть «Обмен» (1969). Ее главный герой, инженер Дмитриев, мучился необходимостью сделать решительный нравственный выбор: остаться в коммунальной квартире или съехаться с больной матерью, отношения с которой строились у Дмитриева таким образом, что обмен жилплощади стал бы для нее явным свидетельством того, что ее дни сочтены. В финале повести Дмитриев выбирал улучшение жилищных условий, подтверждая слова его сестры о том, что он давно уже совершил обмен на житейские удобства всего лучшего, что было в его душе. Не делятся на «хороших и плохих» и главные герои повести «Другая жизнь» (1973) - историк Сергей Троицкий и его жена Ольга, взаимопониманию которых мешает душевная глухота. Понимание внутренней жизни мужа, его несостоявшихся надежд и разочарований (например, в парапсихологии, в которой он пытался найти панацею от житейских невзгод) приходит к Ольге только после его смерти - и приходит как дар, а не в результате логического осмысления. Название повести «Предварительные итоги» (1970) обозначило особый тип повествования. Герой повести, переводчик Геннадий Сергеевич, приходит к промежуточному нравственному рубежу, после которого его жизнь должна коренным образом измениться. Трифонов собирался сделать предварительные итоги его жизни окончательными: герой должен был умереть. Однако по мере работы над повестью писатель переменил замысел. Геннадий Сергеевич выжил, в житейском отношении стал вполне благополучен, но утратил способность к внутреннему совершенствованию. По сути, его жизнь свелась к поддержанию физического существования. Таким же образом выходит из тяжелого душевного кризиса актриса Ляля, героиня повести «Долгое прощание» (1971). Вспоминая о времени, когда ее жизнь была трудна, но душевно интенсивна, она испытывает только «странную мгновенную боль, сжатие сердца, не то радость, не то сожаление оттого, что все это было с нею когда-то».

1942 - оканчивает среднюю школу в эвакуации в Ташкенте.

1947 - начинает печататься.

1947 - получив необходимый рабочий стаж (как "сын врага народа" он после средней школы не может поступить ни в один вуз, поэтому после школы работает на авиационном заводе слесарем, диспетчером цеха, редактором заводской многотиражки), Трифонов поступает в Литературный институт им. М.Горького, который оканчивает в 1949.

1950 - выходит роман "Студенты" (Государственная премия СССР, 1951), принесший Трифонову известность.

1952 - уезжает в командировку в Каракумы, на трассу Главного Туркменского канала. На долгие годы писательская судьба Ю.Трифонова оказывается связанной с Туркменией.

1955 - реабилитация отца.

1959 - появляется цикл рассказов и очерков "Под солнцем".

1963 - опубликован роман «Утоление жажды» (одноимённый фильм, 1965), события которого развёртываются на строительстве Туркменского канала.

1965 - документальная повесть "Отблеск костра", созданная на основе сохранившегося архива отца.

В 1966 - 69 пишет ряд рассказов - "Вера и Зойка", "В грибную осень" и др.

1969 - выходит первая повесть из цикла "городских" "Обмен", за нею следуют "Предварительные итоги" (1970), "Долгое прощание" (1971), "Другая жизнь" (1975), "Дом на набережной" (1976).

1970 - сборник «Игры в сумерках».

1973 - издан роман о народовольцах - "Нетерпение".

В последние годы были написаны: роман "Старик" о судьбах казачества во время Гражданской войны (1978), роман «Исчезновение» о репрессиях 30-х гг. (опубликован в 1987), роман «Время и место» (1980), цикл путевых очерков о заграничных поездках и воспоминаний "Опрокинутый дом" (1981).

1981 - Юрий Трифонов умер в Москве.

Основные произведения: