Данный этап отличается от предыдущего тем, что европейское общество окончательно вступает на путь капиталистического развития. Различие состоит в том, что первые и вторые описывали совершенно разные общества.

Основателем социологии как самостоятельной науки является французский ученый Огюст Конт. Он выразил в своем творчестве идеалы прогресса, политической и экономической свободы, надежду на то, что с помощью науки можно решить все социальные проблемы. Во всеобщей классификации наук поставил социологию на самую вершину - выше математики, физики и биологии. Социология призвана открывать универсальные законы развития и функционирования общества, неотделимые от законов природы.

Центральным звеном взглядов Конта является открытый им "закон интеллектуальной эволюции человечества", согласно которому общественное сознание людей прошли через три стадии. На теологической стадии доминирует религиозная мифология, все явления человек объясняет действием сверхъестественных сил. На метафизической стадии человеческое сознание оперирует не воображением, а понятиями, отражающими реальные процессы внешнего мира. Из-за слабого развития науки эти понятия довольно абстрактны (природа, космос, материя, дух). На позитивной стадии все суждения и выводы исходят преимущественно из научных наблюдений.

Учение Конта состояло из двух частей - социальной статики, описывающей законы существования, и социальной динамики, описывающей законы и этапы изменения общества.

Многие позитивистские установки Конта воспринял и развил английский мыслитель Герберт Спенсер. Суть его органической теории общества заключается в том, что оно рассматривается как единая система взаимодействия природных, прежде всего биологических, и социальных факторов. Все стороны общественной жизни органично связаны между собой и не могут функционировать вне данной связи. Только в рамках целостного социально-природного организма проявляются подлинное значение любого социального института и социальная роль каждого субъекта.

Эмиль Дюркгейм в своей теории социального реализма исходил из того, что природу социальных явлений следует объяснять социальными факторами, что исходным моментом анализа поведения людей является общество как система взаимодействий индивидов, социальных групп и социальных институтов. Он предлагал опираться на социальные факты, под которыми понимал коллективные привычки, традиции, обычаи, правила поведения, обряды. Считал, что они существуют независимо от индивида. Главным в человеческом обществе, что сплачивает его, он считал социальную солидарность, а силой, создающей общественное целое, полагал разделение труда.

Маркс выдвинул совершенно иной подход к пониманию общества. если для Конта и Дюркгейма главное - стабилизация общества, то для Маркса - его уничтожение и замена новым, более справедливым. Важнейшим содержанием общественного бытия является производство материальных благ. Материальной основой существования и развития общества выступает способ производства, представляющий единство двух сторон: производительных сил (сами люди с их знаниями, навыками, опытом и применяемые ими средства производства) и производственных отношений (отношения по поводу средств производства).

Совокупность экономических отношений - реальная экономическая структура общества характеризуют экономический базис. Его надстройкой являются политические, правовые, нравственные, религиозные и другие взгляды социальных субъектов, а также соответствующие этим взглядам и реализующие их на практике общественные отношения, организации и учреждения. Все элементы надстройки взаимодействуют между собой и влияют на развитие экономического базиса и всего общества.

Учение марксизма об обществе как целостном социальном организме нашло свое выражении в выделении 5 общественно-экономических формаций: первобытно-общинная, рабовладельческая, феодальная, капиталистическая, коммунистическая. Каждая из них имеет свой экономический базис, социальную структуру, политическую надстройку и духовную жизнь. Смена одной формации другой объясняется несоответствием устаревших экономических отношений и прогрессивно развивающихся производительных сил общества.

Макс Вебер превыше всего ставил индивида, причиной развития общества называл культурные ценности, верил в интеллигенцию. Согласно Веберу, только индивид обладает мотивами, целями, интересами и сознанием. Так он подошел к теории социального действия, выделив 4 его типа: целерациональное, ценностно-рациональное, традиционное, аффективное. Два последних не входят в предмет социологии, т.к. человек выполняет их либо автоматически, сообразуясь с традициями, либо бессознательно, подчиняясь чувствам (аффектам). Только первые два он называл осознанными.

Таким образом, развитие социологических представлений об обществе все время шло по нарастающей - от Платона и Аристотеля к Макиавелли и Гоббсу, а от них к Конту и Марксу, а наивысшим выражением стали идеи Дюркгейма и Вебера, заложившие методологический фундамент современной социологии.