Илья Ильич Мечников родился 15 мая 1845 года в имении Панасовка в деревне Ивановке Харьковской области Украины. Его семья происходила из молдавских бояр, и они были довольно образованными для своего времени людьми. Например, его дед был вхож в литературные круги столицы и водил знакомство с Пушкиным и Крыловым. Старший брат будущего ученого водил дружбу со Львом Толстым - кстати, именно его последние дни писатель описал в повести "Смерть Ивана Ильича".

Способности к наукам обнаружились у него достаточно рано. Подошло время, и 1856 году Илью отдали во 2-ю Харьковскую гимназию, которую он закончил в 1862 году с золотой медалью. За два года вместо четырёх (1862-1864) он расправился с программой естественного отделения физико-математического факультета Харьковского университета. Первую свою научную работу по зоологии он напечатал в 18 лет, ещё будучи студентом. Сдав экстерном экзамены, 19-летний Илья Мечников окончил университет в 1864 году и уже на следующий год, как подающий большие надежды, был командирован за границу для пополнения знаний [2].

С 1864 по 1867 год Мечников работал за границей, ему в то время всего 22 года, но он уже защитил диссертацию и получил докторскую степень в Санкт-Петербургском университете. Из-за постоянного сидения над микроскопом и работы с бумагами у него сильно портится зрение. Поэтому Илья Ильич вынужден делать перерывы в исследованиях и в 1870 году становится ординарным профессором кафедры зоологии в Новороссийском университете в Одессе.

Жизненный путь И.И. Мечникова напоминает остросюжетный роман. Будучи по натуре склонным к пессимизму и мизантропии, он драматично переживал своё одиночество. Первая жена Людмила Васильевна 20 апреля 1873 года умерла от туберкулёза. После смерти жены Илья Ильич был сильно подавлен, угнетён, раздавлен этой бедой, что потерял волю к жизни. Мечников сжёг все тетради с записями своих опытов и попытался покончить с собой. "Морфий на какое-то время стал его единственным утешителем. Трудно сказать, к чему бы это привело, если бы однажды он опять не принял слишком большую дозу, так что жизнь его вновь оказалась в опасности. Оправившись, Мечников выбросил все запасы пагубного зелья и твёрдо решил никогда больше не прибегать к нему" [7, с.98].

С 1870 по 1882 годы Илья Ильич - ординарный профессор кафедры зоологии и сравнительной анатомии Новороссийского университета в Одессе, где большинство студентов были старше своего профессора. Ещё он подрабатывал частными уроками зоологии в своём доме, в1875 года женился вторично, на своей студентке Ольге. Детей у них не было, на что у Ильи Ильича была своя особая точка зрения. В конце 1879 года вторая жена заболела тяжёлой формой тифа. В это же время в политической жизни России произошёл резкий поворот: Поднялась волна реакции, которая коснулась также Новороссийского университета. Илья Ильич был чувствительным человеком, его огорчали трения коллег и студентов с властями, что окончательно подкосило его, и под влиянием нервного возбуждения он решил покончить собой. Мечников ввёл себе кровь больного возвратным тифом и тяжело заболел. Это произошло в апреле 1881 года. Спустя несколько лет Илья Ильич писал об этом опыте: "27 февраля я ввёл себе тогда в руку кровь тифозного больного, ввёл дважды, в результате через неделю я заболел типичной формой возвратного тифа с двумя приступами. Следует отметить то обстоятельство, что на пятый день первого приступа я перенёс ложный кризис, который, возможно, был вызван тем, что инъекция производилась дважды" [4, с.80].

Невероятно, но болезнь оказала на него целительное действие. То ли дело было в полной перестройке организма в результате высокой температуры, то ли сыграли иные причины, он выздоровел не только от возвратного тифа, но и от своей вечной душевной депрессии и стал после этого самым жизнерадостным оптимистом, учившим людей любить жизнь и воспринимать её философски. Таким образом, тяжело переболев соматически, он выздоровел психически: болезнь поубавила долю характерного пессимизма и вызвала улучшение зрения [4].

После 1881 года многое поменялось. Убийство Александра II повлекло за собой реакционную волну: в университетах ужесточили дисциплину. В ответ на это возникло все больше радикально настроенных студенческих группировок. Мечников выступил против закручивания гаек в области просвещения и в 1882 году ушел в отставку и переехал в Мессину, где сделал своё наиболее известное открытие. В 1886 году И.И. Мечников возвратился в Одессу, где возглавил созданную им совместно с Н.Ф. Гамалеей первую в России и вторую в мире бактериологическую станцию (изготовление вакцин и прививок против бешенства, борьбой с саранчой и т.д.). Однако из-за препятствий, чинившихся ему официальными властями, И.И. Мечников отказался от заведования станцией. У него окончательно созрело решение покинуть Россию и искать пристанища за границей.

В 1887 году Илья Ильич выехал в Германию, а осенью 1888 года по приглашению Луи Пастера переехал в Париж. Луи Пастер, заинтересовавшись трудами И.И. Мечникова, посвящёнными исследованию иммунитета, предложил учёному организовать и возглавить лабораторию Пастеровского института. Когда здоровье Луи Пастера стало сдавать и ему пришлось удалиться от дел, он поручил руководить Исследовательским центром института именно Илье Ильичу. В Пастеровском институте Мечников нашел тихую гавань, которую так долго искал. Там никто не мешал ему заниматься исследованиями, и он проработал на своей кафедре 28 лет, которые были периодом плодотворной работы и общего признания. Мечников был избран членом многих академий и научных сообществ, а в 1908 году, совместно с П. Эрлихом, получил Нобелевскую премию за работы по иммунитету.

Начало Первой мировой войны Илья Ильич очень сильно переживал - он понимал сколько бед и несчастий она принесет людям. В конце ноября 1915 года он простудился, вскоре появилось осложнение на сердце. Он задумался о смерти, заговорил о сердечной наследственности: "Моя мать большую часть жизни страдала сердечными припадками и умерла от них в 65 лет. Отец умер от апоплексического удара на 68-м году" [7, c.834]. Илья Ильич болел семь месяцев. Его посещали пять врачей, но поставить И.И. Мечникова на ноги они были не в силах. Мечников перенес несколько инфарктов и в 1916 году скончался. Он и после смерти своей хотел послужить науке. И.И. Мечников просил, чтобы тело его вскрыли с исследовательской целью, а затем сожгли в крематории. Умер Мечников в Париже 15 июля 1916 года в возрасте семидесяти одного года после нескольких инфарктов миокарда. Согласно завещанию урна с его прахом хранится в библиотеке Пастеровского института.

В своих воспоминаниях О.Н. Мечникова писала, что маленьким мальчиком Мечников был “живое серебро, добрым, умным, так рано проявившим свое призвание. Юношей - восторженным, страстным к науке и всему возвышенному. В зрелом возрасте - мощным, независимым мыслителем. В старости - остававшийся верным себе, умиротворенным. И, наконец, страдалец, мученик, сознательно идущий к смерти, смотрящий смерти в глаза без страха, как мудрец, наблюдая ее, как он наблюдал жизнь" [4, с. 213].

1.2 Научная деятельность