После развала Советского Союза, в 1992 году, лаборатория была спешно эвакуирована: военные были передислоцированы на службу в иные регионы России, оборудование лаборатории было демонтировано и вывезено. Остров обезлюдел довольно быстро: в связи с постоянно ухудшающейся экологической обстановкой, вызванной усыханием моря, а также выводом лаборатории и ее контингента. Удивительно, что уходившие люди оставили в домах всю домашнюю утварь и даже телевизоры. Бросали также обширные автопарки. Все это стало вскоре легкой добычей для местных мародеров, которые довольно быстро разграбили бывший военный городок и прилегающие строения. Более-менее целыми остались только здания лаборатории. В 1998 году на остров прибыли геологи, экологи и эпидемиологи из Америки и других западных стран. Они сделали вывод, что перед своим уходом советские военные захоронили штаммы сибирской язвы, ставшие ненужными и поэтому сохраняется опасность того, что зараженные грызуны могут перенести инфекции на "большую землю" или оружием могут воспользоваться международные террористы. Вместе с тем с каждым годом опасность распространения инфекции усугубляется - Аральское море высыхает: к концу девяностых остров Возрождения увеличился в несколько раз по сравнению со своей первоначальной площадью, а в 2001 году перестал быть островом и превратился в полуостров: южная часть Большого Арала стала стремительно усыхать и остров соединился с большой землей. Процесс усыхания продолжался и дальше, пока летом 2009 года не высохла Восточная часть Большого Арала и бывший остров стал полноценной частью суши. Теперь никакой водной защиты и преграды для распространения опаснейших бактерий нет.

Образовавшаяся на большей части высохшего моря солончаковая пустыня была прозвана Аралкумом. С виду обычная соленая пустыня несет в себе множество смертельных опасностей для окружающих ее районов: в советские времена, когда воды рек еще попадали в море, в него было сброшено большое количество отравленной воды, в которую попало множество пестецидов и ядохимикатов с полей, которые использовались для поднятия уровня урожая и борьбы с вредителями. Когда море высыхло все опасные вещества оказались на поверхности, а так как в пустыне часты пыльные бури - все это поднимается в воздух и теперь с каждой новой бурей разносится на огромные территории: белесая мгла теперь стала частым явлением в таких городах как Нукус, Кызылорда, Байконур, пыль порой доходит на расстояния 700-800 км и оседает в таких российских регионах как Оренбургская и Челябинская области. С усилением динамики усыхания моря появлением пылевых бурь усиливается. Вдыхание ядовитой пыли снижает иммунитет человека, таким образом, подрывая его здоровье и ведет к аллергическим и другим заболеваниям. В настоящее время в этой связи многие опасные заболевания распространены в приаральском регионе.

Усыхание моря привело к опасным изменениям в климате Приаралья: климат стал резко континентальным: зимой теперь более холодно, чем было раньше, а летом намного суше и жарче. Предполагается, что изменением климата в Приаралье может привести к необратимому аномальному изменению климата в других районах Земли (если исходить из того принципа, что климат - единая цепь и повреждение любого ее звена ведет к разрыву всей цепи).

Почти весь приток воды в Аральское море обеспечивается реками Амударья и Сырдарья. На протяжении тысячелетий случалось, что русло Амударьи уходило в сторону от Аральского моря (к Каспию), вызывая уменьшение размеров Арала. Однако с возвращением реки Арал неизменно восстанавливался в прежних границах. Сегодня на интенсивное орошение полей хлопчатника и риса уходит значительная часть стока этих двух рек, что резко сокращает поступление воды в их дельты и, соответственно, в само море. Осадки в виде дождя и снега, а также подземные источники дают Аральскому морю намного меньше воды, чем ее теряется при испарении, в результате чего водный объем озера-моря уменьшается, а уровень солености возрастает.

Деградация Арала. Изображение: "В мире науки"

В Советском Союзе ухудшающееся состояние Аральского моря скрывалось десятилетиями, вплоть до 1985 г., когда М.С. Горбачев сделал эту экологическую катастрофу достоянием гласности. В конце 1980-х гг. уровень воды упал настолько, что все море разделилось на две части: северный Малый Арал и южный Большой Арал. К 2007 г. в южной части четко обозначились глубокий западный и мелководный восточный водоемы, а также остатки небольшого отдельного залива. Объем Большого Арала сократился с 708 до всего лишь 75 км³, а соленость воды возросла с 14 до более чем 100 г/л. С распадом СССР в 1991 г. Аральское море оказалось поделенным между вновь образованными государствами: Казахстаном и Узбекистаном. Таким образом, был положен конец грандиозному советскому плану по переброске сюда вод далеких сибирских рек, и развернулась конкуренция за обладание тающими водными ресурсами.

Высыхание Аральского моря имело тяжелейшие последствия. Из-за резкого уменьшения стока рек прекратились весенние паводки, снабжавшие плавни низовий Амударьи и Сырдарьи пресной водой и плодородными отложениями. Число обитавших здесь видов рыб сократилось с 32 до 6 - результат повышения уровня солености воды, потери нерестилищ и кормовых участков (которые сохранились в основном лишь в дельтах рек). Если в 1960 г. вылов рыбы достигал 40 тыс. т, то к середине 1980-х гг. местное промысловое рыболовство попросту перестало существовать, и было потеряно более 60 тыс. связанных с этим рабочих мест. Наиболее распространенным обитателем оставалась черноморская камбала, приспособленная к жизни в соленой морской воде и завезенная сюда еще в 1970-е гг. Однако к 2003 г. в Большом Арале исчезла и она, не выдержав солености воды более 70 г/л - в 2-4 раза больше, чем в привычной для нее морской среде. Судоходство на Арале прекратилось, так как вода отступила на многие километры от главных местных портов: города Аральск на севере и города Муйнак на юге. А поддерживать в судоходном состоянии все более длинные каналы к портам оказалось чересчур затратным делом. С понижением уровня воды в обеих частях Арала упал и уровень грунтовых вод, что ускорило процесс опустынивания местности. К середине 1990-х гг. вместо пышной зелени деревьев, кустарников и трав на прежних морских берегах виднелись лишь редкие пучки галофитов и ксерофитов - растений, приспособленных к засоленным почвам и сухим местообитаниям. При этом сохранилась только половина местных видов млекопитающих и птиц. В пределах 100 км от первоначальной береговой линии изменился климат: стало жарче летом и холоднее зимой, снизился уровень влажности воздуха (соответственно сократилось количество атмосферных осадков), уменьшилась продолжительность вегетационного периода, чаще стали наблюдаться засухи.

Отступившее море оставило после себя 54 тыс. км² сухого морского дна, покрытого солью, а в некоторых местах еще и отложениями из пестицидов и различных других сельскохозяйственных ядохимикатов, смытых когда-то стоками с местных полей. В настоящее время сильные бури разносят соль, пыль и ядохимикаты на расстояние до 500 км. Северные и северо-восточные ветры оказывают неблагоприятное воздействие на расположенную южнее дельту реки Амударья - самую плотно населенную, наиболее экономически и экологически важную часть всего региона. Переносимые по воздуху бикарбонат натрия, хлорид натрия и сульфат натрия уничтожают или замедляют развитие естественной растительности и сельскохозяйственных культур - по горькой иронии, именно орошение полей данных культур довело Аральское море до нынешнего плачевного состояния.

Как указывают медицинские эксперты, местное население страдает от большой распространенности респираторных заболеваний, анемии, рака горла и пищевода, а также расстройств пищеварения. Участились заболевания печени и почек, не говоря уже о глазных болезнях.

Еще одна, весьма необычная проблема связана с островом Возрождения. Когда он находился далеко в море, Советский Союз использовал его в качестве полигона по испытанию бактериологического оружия. Возбудители сибирской язвы, туляремии, бруцеллеза, чумы, тифа, оспы, а также ботулинический токсин проверялись здесь на лошадях, обезьянах, овцах, ослах и других лабораторных животных. В 2001 г. в результате ухода воды остров Возрождения соединился с материком с южной стороны. Медики опасаются, что опасные микроорганизмы сохранили жизнеспособность, а зараженные грызуны могут стать их распространителями в другие регионы. Кроме того, опасные вещества могут попасть в руки террористов.

2. Пути решения экологической проблемы Арала

2.1 Надежда на северный Малый Арал