Роль военно-воздушных сил США в годы Второй Мировой войны

Летающие крепости совершили несколько дальних разведывательных полетов накануне сражения, помогая морской авиации. Экипажи ВВС преуспели в наблюдении за поверхностью океана, подтвердив, что они в состоянии установить местоположение боевых единиц противника, и укрепли при этом тезис Митчелла относительно превосходства базирующейся на суше авиации над самолетами, взлетающими с авианосцев. Правда, в разгар битвы, утром 4 июня, усилия высотных бомбардировщиков не имели особого успеха. Бросая бомбы с высоты 20 000 футов, они убедились, что попасть таким образом в маневрирующий в открытом море корабль почти невозможно. Согласно подсчетам, В-17 сбросили во время сражения 322 бомбы и не добились ни единого попадания. Одна из сделанных во время атаки фотографий показывает три группы бомбовых разрывов вокруг авианосца «Хирю», все на расстоянии от 600 до 1600 футов от него.

Боевая группа Коллинза подобралась к врагу гораздо ближе. Вместе с базировавшимися на атолле самолетами морской авиации и морской пехоты, В-26 предприняли торпедную атаку на японские авианосцы. Многие Мартины были уничтожены зенитным огнем с кораблей и огнем охранявших авианосцы Зеро. Уцелели только самолеты Коллинза и лейтенанта Джеймса Мури. Они вернулись с ранеными на борту, их пилоты утверждали, что им удалось повредить японский флагман. На самом деле ни один из самолетов наземной авиации не сумел причинить вреда японским авианосцам. Все четыре авианосца, а также один крейсер, были потоплены морской авиацией.

Поскольку самолеты ВВС вернулись на Оаху раньше, чем самолеты морской авиации, 7-я воздушная армия получила преимущество первого рассказчика. В страшной сумятице атак летчикам показалось, что они нанесли врагу значительный ущерб, о чем они должным образом и доложили. Морские летчики утверждали обратное, что вызывало неопределенность. Хотя какие бы споры ни возникали на Гавайях, флот и морская пехота продолжали вместе действовать против их общего врага - императорской Японии. В августе американцы предприняли первые наступательные действия в этой войне, когда морская пехота заняла Тулаги и Гуадалканал на Соломоновых островах. ВВС обеспечивали бомбардировщиками и истребителями эту кампанию, которая тянулась шесть месяцев во враждебном удушливом климате, и велась против упорного и опытного врага. Кодовым названием сражение у Гуадалканала было «Кактус», а аэродром Хендерсон Филд стали называть «кактусовыми зарослями». Армейские ВВС были представлены разными самолетами, среди них Р-39 и Р-400, экспортная модель Белл «Аэрокобра». Пилоты майора Дейла Бреннона шутили, что Р-400 -- это Р-40 с нулем в хвосте, и старались держаться подальше от японских морских истребителей. Эти самолеты, тем не менее, успешно атаковали наземные цели и даже пытались атаковать корабли.

В ноябре «воздушные силы Кактус» получили подкрепление в виде нескольких Р-38 из 347-й группы истребителей. Они обладали столь желанной способностью действовать на большой высоте, которой не хватало устаревшим Аэрокобрам. Большие Локхиды было трудно содержать в тропическом климате, но они многократно доказывали свою пользу.

В Индокитае дела шли намного лучше. Летчики-истребители американской добровольческой группы, с их блестящей репутацией, несомненными успехами и яркими заголовками в печати, привлекали общее внимание. «Летающие Тигры» Клэра Шенно стали звездами Индо-Бирмано-Китайского театра военных действий в 1942 г., и они совершенствовали боевой опыт молодых летчиков ВВС, которые присоединялись к ним, чтобы сражаться с японцами. Однако главный вклад в победу на этом театре в последующие три года был сделан не истребителями и даже не бомбардировщиками. Основная заслуга принадлежит здесь скромным экипажам транспортных самолетов, о которых редко писали в газетах, но которые, часто в очень трудных условиях, постоянно поддерживали связь с Китаем. Пилоты назвали этот маршрут - «горбом».

Полеты транспортных самолетов С-47 из Индии через «горб» начались в апреле 1942 г., первоначально для того, чтобы доставить припасы для самолетов Дулитла, которые должны были приземлиться в Восточном Китае. Воздушный мост через Гималаи начинался с узкого ручейка, но постепенно превратился в поток, который поддерживал Китай с его миллионными армиями. После того, как перестал функционировать путь через Бирму, транспортный дефицит мог быть восполнен только посредством воздушного моста, проходившего над территорией, контролируемой японцами. По своему замыслу и размаху он был беспрецедентным, и своим конечным успехом он обязан мастерству пилотов.

В начале марта генерал-майор Льюис Бреретон принял командование 10-й воздушной армией, которая готовилась к переброске из США в Индию. В начале войны Бреретон командовал воздушными силами Макартура, но мало чего успел сделать, как по причине плохой организации работы штаба Макарткура, так и из-за энергичного противодействия японцев. В Индии он начал все сначала, и к моменту вторжения союзников в Европу командовал значительными воздушными соединениями. В июне те немногие В-17 и В-24, которые имелись на Индо-Бирмано-Китайском театре, были переброшены в Северную Африку, и тяжелых бомбардировщиков здесь не осталось. Эта ситуация была со временем исправлена, но в течение нескольких месяцев американцам пришлось ограничиваться лишь оборонительными действиями.

В январе 1943 г. японцы стали проводить эвакуацию на Гуадалканале. Огромные потери на земле, воде и в воздухе убедили Токио, что этот остров удержать невозможно, и все последующие усилия были направлены на удержание линии обороны к северу от Соломоновых островов. Генерал-майор Натан Ф. Твининг приступил к созданию 13-й воздушной армии в январе. Его штаб находился в Эспириту Санто на Новых Гебридах, у него имелись две группы бомбардировщиков и одна группа истребителей. По мере того, как развивалась кампания на Соломоновых островах, к этому прибавлялись новые части.

Американская радиоразведка узнала, что адмирал Исороку Ямомото, командующий объединенным флотом, намеревается посетить район острова Бугенвиль 18 апреля, ровно год спустя после рейда Дулитла на японские города. Контр-адмиралу Марку Мишеру, командующему авиацией на Соломоновых островах, было поручено уничтожить автора плана налета на Перл-Харбор. У Мишера не было морских истребителей дальнего действия, и он сделал ставку на свои Р-38. 16 «Лайтнингов» 339-й эскадрильи истребителей вел майор Джон Митчелл, который тщательно спланировал маршрут: проделав извилистый путь протяженностью в 450 миль на высоте 50 футов над водой, где необходимо было в строго определенное время выйти в ту самую точку, где проходил маршрут Ямомото. План сработал, так как навигация Митчелла была безупречной. Четыре самолета набрали высоту, чтобы перехватить японцев, остальные прикрывали их сверху. Четверо атакующих экипажа отмахнулись от шести Зеро, эскортировавших адмирала и устремились вслед за двумя бомбардировщиками Мицубиси, на одном из которых находились Ямомото и его штаб. После короткой схватки оба бомбардировщика были сбиты, американцы потеряли один Локхид.

В сражении в море Бисмарка воздушные силы противостояли морским силам, и авиация одержала решительную победу. Шестнадцать японских кораблей с 6000 солдат вышли из Рабаула на Новой Британии 28 февраля, чтобы доставить подкрепления на Новую Гвинею. Австралийский самолет-разведчик заметил конвой и доложил о нем. В первом ударе 2 марта были задействованы 28 В-17 43-й группы бомбардировщиков, которые потопили одно судно, но остальные продолжали свой путь, обогнув полуостров Хуон и направляясь к Лаэ. 3 марта конвой настигли 84 самолета 5-й воздушной армии и 13 «Бьюфайтеров» Королевских ВВС Австралии. Австралийцы попытались подавить огонь японских зенитных орудий и сбросили торпеды, в то время как эскадрильи генерал-лейтенанта Джорджа Кении громили конвой. Атакуя на малой высоте, иногда в 50 футах над водой, В-25 и А-20 избивали японцев. Четыре эсминца и оставшиеся транспортные суда пошли на дно.

Тактика атаки на малой высоте оказалась весьма эффективной. Только в одной атаке 90-я эскадрилья бомбардировщиков зафиксировала 17 попаданий при сброшенных 37 бомбах весом в четверть тонны. В общей сложности эскадрилья потопила 3 судна и повредила еще девять. Один из аспектов этого сражения, который сказался на его результатах, были потери В-17 от огня Зеро. Семь экипажей летающих крепостей, которые выпрыгнули с парашютом, были расстреляны в воздухе японскими истребителями. На третий день десятки самолетов союзников прочесали эту зону, безжалостно расстреливая всех, кто уцелел и еще держался за плавающие на поверхности обломки. До берега добрались всего 800 японцев, все снаряжение было потеряно, 3600 человек были убиты, а немногие уцелевшие вернулись на Рабаул. Американские потери составили двенадцать членов экипажа одного из В-17 и трех Р-38.

А истребители Кении сбили 32 вражеских самолета за два дня. Новая Гвинея еще не была отвоевана, но в августе потребовались ресурсы для более насущной кампании против морских и воздушных баз японцев на Рабауле. 5-я воздушная армия многократно проводила налеты на эти базы, часто сражаясь не столько с Зеро, сколько с погодой. Пилоты В-25 запатентовали несколько технологий, таких как сбрасывание с малой высоты осколочных бомб на парашютах, применение «прыгающих» бомб против судов, использование самолетов с установленными в носовой части пулеметами (до десяти орудий 50-го калибра) и даже 75-мм пушкой. Майор Пол Ганн, бывший морской и гражданский пилот, разработал многие из этих методов, превратив Митчеллы из средних бомбардировщиков в летающие артиллерийские платформы, способные уничтожать противника несколькими способами сразу. В сентябре была проведена первая американская десантная операция против Японии. 54-е крыло транспортировки личного состава выбросило 1700 парашютистов 503-го полка на Надазб и в долину Мархам на Новой Гвинее.

Тем временем полковник Нил Кирби стал командиром вновь прибывшей 348-й группы истребителей. Он был намерен доказать, что «Рипаблик» Р-47 могут быть полезны на Тихоокеанском театре. Он доказал это 11 октября во время полета над Веваком, когда его летчики сбили шесть самолетов противника. Вскоре он добавил к ним еще три. Тандерболт стал главным игроком в команде Кении. Подавление Рабаула с воздуха продолжалось и в 1944 г., в нем участвовала также морская авиация Эйр-Сол с баз на Соломоновых островах. Либерейторы и летающие крепости отправлялись на задания почти ежедневно, иногда целыми эскадрильями, но чаще в одиночку. Основными целями были аэродромы и бухта Симпсона, их бомбили даже ночью и при плохой погоде, наращивая давление на противника. 5-я и 3-я воздушные армии блокировали район Новой Британии и продолжали выбивать дух из этого некогда могучего бастиона японской империи. Высадка на Кейп Глостер на Бугенвиле повлекла за собой ответные действия японцев. На следующей день после Рождества истребители 5-й воздушной армии выдержали свой самый тяжёлый бой, сбив 61 самолет противника. Уорхоуки, Лайтнинги и Тандерболты участвовали в двух боях в тот же день, отражая решительные атаки японских горизонтальных и пикирующих бомбардировщиков, а пилотам Нила Кирби удалось расстроить боевой порядок бомбардировщиков Мицубиси.

Война для американских ВВС в центральной части Тихого океана почти до самого конца сводилась к рутинным операциям. Бомбардировщики В-24 и В-25 7-й воздушной армии облетали японские гарнизоны на островах Гилберта и Маршалловых островах, а также на острове Уэйк. Но летом основной упор был сделан на Марианских островах. Тиниан был отбит 1 августа, что позволило начать там строительство баз для В-29. Уже в этом месяце, когда бригадный генерал Эммет О'Доннел высадился на Сайпане, прибыл передовой эшелон 73-го крыла бомбардировщиков. Наземная обслуга первых четырех групп прибыла в сентябре, которая сразу принялась за серьезную работу. Помимо взлетных дорожек, достаточно длинных и прочных, чтобы с них могли взлетать Боинги, базы нуждались в рулежных дорожках, стоянках, бомбовых складах, запасах топлива, ремонтных мастерских, жилых помещениях, конторах и прочих удобствах двадцатого века, необходимых для ведения серьезной войны. Главную роль в снабжении играл флот, который доставлял бензин, боеприпасы и прочие необходимые материалы за 6000 миль от западного побережья.

К концу октября 21-е соединение бомбардировщиков генерала Хейвуда С. Ханселла было готово к участию в операциях. Экипажи 18 «суперкрепостей» открыли список атакой на базу подводных лодок на атолле Турк на Каролинских островах. Ханселл находился в головном самолете.

Долгожданный первый налет на Японию был намечен на ноябрь, но погода заставила его отложить, вылет состоялся 21 ноября. Из 111 отправленных «сверхкрепостей» 17 не смогли добраться до цели, но остальные нанесли удар по намеченным целям в районе Токио: фабрикам и портовым сооружениям. F-13 (упрощенная версия В-29) уже бывали в «империи» и продолжали участвовать в каждой миссии, иногда выступая в качестве приманки и отвлекая внимание защитников. Сопротивление обычно было незначительным: во время первого налета было потеряно два Боинга, причем один из них был протаранен японским истребителем. Тем не менее погодные условия над Японией не всегда способствовали применению точечных бомбардировок . После двух месяцев бомбардировок 21-е соединение так и не уничтожило намеченные девять приоритетных целей.

На юго-западе Тихоокеанского театра, ВВС США добились заметных успехов этой весной и летом. В марте и апреле бомбардировщики Кении разнесли в прах японскую авиацию в Холландии, в голландской Новой Гвинее. Армия США высадилась, не встретив сопротивления, и начала строительство основных воздушных баз и складов. В июне американцы захватили остров Биак, аэродром которого стал еще одной ступенькой на пути к Филиппинам. В начале июня 503-й парашютный полк высадил 1400 солдат на острове Ноэмфоор у западного побережья Новой Гвинеи, которые поддержали морской десант. При захвате одного из аэродромов парашютисты понесли большие потери на сложной, усеянной деревьями местности. Все это было причиной отсутствия разведовательной деятельности.

В октябре 5-я и 15-я воздушные армии стали наносить удары по южнофилиппинским целям, в основном это были Негрос и Минданао. Японцы странным образом отсутствовали: менее 500 самолетов армейской и морской авиации защищали этот огромный архипелаг. Но в октябре все изменилось. Высадка на остров Лейте началась 20 октября под прикрытием самолетов с авианосцев. Почти тут же военные инженеры приступили к строительству взлетных полос на Таклобане и Дулаге. В результате большого морского сражения в заливе Лейте армейские аэродромы вскоре были забиты самолетами морской авиации, потерявшими свои корабли. Но к 25 октября кризис миновал. Левый воздушный фланг Кении защищала 13-я воздушная армия, беспокоившая японские базы на острове Целебес. Тем временем 26 октября две эскадрильи Р-38 49-й группы приземлились на стальную обшивку взлетной полосы на Таклобане. Как только Локхиды были дозаправлены, пилоты поднялись в воздух. Но ночью японцы тоже поднялись в воздух, и чтобы отбить их атаку на помощь пришла эскадрилья Нортропов Блэк Уидоу. Затем, чтобы справиться с ними, потребовалась еще эскадрилья Найт Хеллкэт морской пехоты.

13-я воздушная армия оставалась обычно на заднем плане - ее затмила 5-я, связанная с Макартуром. Несмотря на это, 13-я армия со своим небольшим контингентом -- две группы истребителей Р-38 и три группы бомбардировщиков (две с Либерейторами и одна с Митчеллами) -- тоже делала свое дело. В нее входили также одна группа аэрофотосъемки и транспортная часть. Урезанная воздушная армия генерал-майора Клэра Стрита добилась неплохих результатов: 30 октября Лайтнинги потопили два японских танкера около Борнео, а две недели спустя истребители и бомбардировщики потопили еще два судна в заливе Ормок, а третье загнали на мель.

7 декабря пилоты 5-й воздушной армии добились максимального количества побед -- 66 вражеских самолетов сбитых за один день, охраняя американские суда от камикадзэ в заливе Ормок истребители летали от рассвета до заката, некоторые пилоты делали по два боевых вылета. Большая часть самолетов противника была сбита Лайтнингами 49-й и 475-й групп и Тандерболтами 348-й группы.

Несмотря на потери, японцы продолжали напирать. Они предугадали попытку занять Миндоро, последнюю ступень на пути к острову Лузон, их основной базе, и поступили соответствующим образом. Весь район стал зоной повышенной боевой активности, как на море, так и в воздухе, и американцам пришлось приложить большие усилия, чтобы удержать захваченные территории. Во второй половине месяца 19 кораблей США получили повреждения, три были потоплены или оставлены экипажем, не считая потерь в малых судах.

Вечером 26 декабря сложилась критическая ситуация: воздушные силы еще полностью не развернулись в этом районе, и японцы поспешили подрезать им крылья. Два крейсера и шесть эсминцев подошли к берегу и стали обстреливать две взлетные полосы. В ответ поднялись более 100 самолетов: В-25, Р-38, Р-40, Р-47 и даже ночные истребители Р-61. Экипажи не были обучены ночным атакам на корабли, но они продолжали заходить на них раз за разом, несмотря на темноту и плотный заградительный огонь. Чтобы избежать столкновений в перенасыщенном пространстве над вражескими кораблями, пилоты не выключали ходовые огни, и это делало их легкой мишенью для японских зенитчиков. Потери были тяжелыми: 26 самолетов. Но японцы не смогли нанести заметного ущерба аэродрому и отошли, отвлеченные непрерывными атаками на бреющем полете. Армейские летчики записали на свой счет три потопленных корабля, но на самом деле японцы потеряли только один эсминец, который подбили американские торпедные катера.

Тем временем бомбардировщики 13-й воздушной армии бомбили японские корабли в Ост-Индии и у берегов Борнео. 22 декабря Либерейторы потопили шесть транспортов в конвое -- еще один удар по японским коммуникациям.

1945 г. стал завершающим этапом противостояния США и Японии. Последние всячески игнорировали Потсдамскую декларацию, премьер-министр Японии заявлял: «Мы игнорируем ее. Мы будем неотступно продолжать движение вперед для успешного завершения войны», именно таким образом была упущена возможность капитуляции, что обошлось Японии еще в один миллион человеческих жизней.

Работа по изготовлению атомного оружия началась в Соединенных Штатах летом 1940 г. «Манхэттэнский проект» -- так была зашифрована работа над атомной бомбой. Проводилась она в лабораториях Лос-Аламоса. Этот проект обошелся США в 2 млрд. долл. В непосредственном решении научных и технических проблем приняли участие американские, а также ев ропейские ученые, находившиеся тогда в Соединенных Штатах -- Э. Ферми, В. Вейскопф, Э. Теллер и др. Правительством Рузвельта не обсуждались поли тические и другие аспекты изготовления атомной бомбы. Только после смерти этого американского президен та, в конце апреля 1945 г., когда стало ясно, что работы находятся в заключительной стадии. С мая 1945 г. высшее военное командование Соединенных Штатов включило ее в военные планы завершающе го этапа войны на Тихом океане в качестве возможного оружия.

В середине июля 1945 г. Объединенный американо-английский разведывательный комитет представил рекомендации Объединенному комитету начальников штабов. Их суть сводилась к тому, что как только Советский Союз окажется в войне с Японией, «японское правительство, вероятно, захочет окончить войну на любых условиях». Американское высшее военное командование, учитывая это, усомнилось в том, что применение атомной бомбы необходимо в военных целях. Было решено ограничиться демонстрацией -- взорвать атомную бомбу либо над безлюдными местами, либо над Японским морем.

Конечное решение о применении атомной бомбы находилось в руках политиков. Правительство Г. Трумэна рассматривало это оружие как главное средство, с помощью которого Соединенные Штаты могли диктовать свои условия всем другим странам на заключительном этапе войны и в начале послевоенного периода. Вре менный комитет под руководством Г. Стимсона, созданный американским правительством для окончательного решения вопроса, 1 июня 1945 г. высказался за то, чтобы использовать атомную бомбу против Японии «возможно скорее».

Комитет ученых атомщиков, возглавлявшийся профессором Д. Франком, представил правительству док лад, в котором высказался против использования атомной бомбы. Ученые считали необходимым сначала продемонстрировать новое оружие в присутствии представителей держав -- членов Организации Объединенных Наций, затем предъявить ультиматум Японии и, если японское правительство отвергнет его, рассмотреть возможность применения атомной бомбы. 16 июля 1945 г. в пустыне в штате Нью-Мексико был проведен первый экспериментальный взрыв. Сразу после успешного испытания атомной бомбы Трумэн собрал совещание. На нем все участники высказывались за использование атомной бомбы против Японии. 24 июля Г. Трумэн отдал приказ о боевом применении атомного оружия против Японии в пер вых числах августа. В распоряжении США тогда были две атомные бомбы. Американское правительство торопилось ввести их в дело накануне вступления в войну Советского Союза. Выбраны были Хиросима и Нагасаки.

Бомбардировку Хиросимы было решено произвести 6 августа. Для бомбардировки выделили эскадрилью из семи бомбардировщиков Б-29: три для наблюдения, один резервный на острове Иводзима, два для транспортировки научной аппаратуры и наблюдателей и один -- доставщик атомной бомбы. 6 августа в два часа сорок пять минут бомбардировщик «Энола Гэй» с урановой бомбой -- «Малышом» -- на борту стартовала в направлении Японии. «Энола Гэй» вышла на Хиросиму на высоте десять тысяч метров. Чуть позже восьми часов по японскому времени «Малыш» был сброшен с высоты девять тысяч шестьсот метров. Вслед за ним были сброшены на парашютах измерительные приборы для определения эффективности бомбардировки. Вырвавшееся у сидевшего в хвосте стрелка «Бог мой!» говорило о многом. По японским источникам, в одну секунду погибло около 71 000 человек. Примерно столько же было обожжено и покалечено. Грибовидное облако поднялось на высоту 50 000 футов, в радиусе пяти миль все превратилось в руины.

Американские политические и военные лидеры надеялись, что взрыв атомной бомбы убедит Японию в необходимости сдаться, но поскольку, от Токио не было никакой реакции, то американское командование решило произвести второй удар 9 августа перед рассветом Б-29, известный под названием «Бокс кар», стартовал в Тиниана, имея на борту плутониевую бомбу «Толстяк». В качестве цели первой очереди был намечен город Кокура (нынешний Китакюсю) и второй очереди -- город Нагасаки. Самолет-доставщик сопровождали два самолета наблюдения. Приблизившись к городу Кокура, пилот обнаружил, что, вопреки сообщению самолета метеослужбы, небо над Кокурой покрыто толстым слоем облаков и визуальное бомбометание невозможно. В районе Нагасаки тоже была сплошная облачность, но в последний момент экипаж самолета обнаружил «окно» и сбросил плутониевую бомбу с высоты восемь тысяч восемьсот метров.

По самым скромным подсчетам за первые недели хиросимская бомба унесла 140 тысяч жизней, а та что сбросили на Нагасаки, -- 70 тысяч. Число раненых превышало 100 тысяч. 400 тысяч человек страдали от последствий радиации. Только спустя неделю люди начали изучать признаки лучевой болезни.

Министр иностранных дел Японии Того посетил императора и сообщил, что из информации, переданной по американскому радио, явствует, что на Японию сброшена атомная бомба. Затем Того информировал об этом и премьер-министра Судзуки. Император приказал вести дело к скорейшему окончанию войны. Одновременно 10 августа правительство Японии заявило Америке через швейцарское правительство протест, в котором предлагалось незамедлительно прекратить использование атомных бомб в войне с Японией, поскольку они представляют особо неслыханное мощное тотальное бесчеловечное оружие, а применение его является преступлением против человечества.

Подводя итоги данного раздела работы следует отметить, что несмотря на первые поражения американских ВВС в начале Второй мировой войны, командование авиацией США сумело перегруппировать свои войска и не только обозначить равновесие в боях с японской авиацией над небом Тихого океана, но и обеспечить дальнейший перевес, приведший к переломному этапу в ходе войны после сражений у атолла Мидуэй и Гуадалканале, а в дальнейшем перевести театр боевых действий на территорию милитаристской Японии.

ВВС США на Средиземноморском театре боевых действий

Англо-американское командование рассматривало бомбардировочной наступление на Германию как необходимый этап, который должен предшествовать непосредственной высадке союзных войск в Европе. Однако правительства Англии и США не намеревались открывать второй фронт в Европе ни в 1942, ни в 1943 гг. Видимо, не случайно действиям стратегической бомбардировочной авиации западных союзников, направленным против важнейших объектов рейха, в те годы была присуща определенная пассивность: до 1 июля 1944 г. на вражескую территорию было сброшено лишь 28 процентов тоннажа бомб, примененных всего за годы войны по объектам на территории фашистской Германии.

Использование бомбардировочной авиации западными союзниками в конце 1942 -- начале 1943 г. было подчинено в основном целям стратегии периферийных действий. Большую часть сил своей авиации руководство Великобритании, особенно США направляло на Средиземноморский и Тихоокеанский театры. Начиная с октября 1942 г. численность стратегической авиации США на аэродромах Британских островов стала даже сокращаться. Поэтому вплоть до марта 1943 г., например, американское командование не могло регулярно поднимать в воздух более 100 тяжелых бомбардировщиков. Активность авиации США в Европе в зимнюю кампанию 1942/43 г. оставалась невысокой в сравнении с действиями авиации на других театрах.

Итак, первая боевая операция ВВС США над северо-западной Европой имела место 29 июня 1942 г., когда экипаж А-20 капитана Чарльза Кегельмана на борту Дугласа Бостона III 226-й эскадрильи приняла участие в налете на Хазебрук в Бельгии. В операции было задействовано 12 самолетов. Первый самостоятельный вылет целой американской эскадрильи произошел 4 июля, когда шесть экипажей 15-й эскадрильи бомбардировщиков позаимствовали «Бостоны» королевских ВВС для нанесения удара по аэродромам Люфтваффе в Нидерландах. Самолет лейтенанта Ф.А. Лоэрля погиб вместе с экипажем, сбитый зенитным огнем, а капитан Кегельман едва довел свой искалеченный осколочными снарядами «Дуглас» до Англии. При налете на следующую цель погибли лейтенант Уильям Г. Линн и его экипаж, был сбит также один из британских самолетов. Кегельман получил Крест за отличную службу, трех других пилотов наградили Крестом авиации.

В июне 27-я эскадрилья истребителей P-38F высадилась в Исландии. Вместе с лейтенантом Джозефом Шеффером, пилотом Р-39 33-й эскадрильи, лейтенант Элза Шахан принял участие в уничтожении патруля бомбардировщиков FW-200 14 августа. Это была первая победа ВВС США над германской авиацией. Впоследствии 27-я эскадрилья присоединилась к своей группе и направилась через Британские острова в Северную Африку. Первый вылет тяжелых бомбардировщиков 8-й воздушной армии состоялся 17 августа, когда в воздух поднялись шесть В-17Е 97-й группы из Полебрука. Они направились к французскому побережью, затем изменили курс, чтобы отвлечь истребители Люфтваффе. Ударную группу из 12 Боингов вел генерал Икер, находившейся на борту летающей крепости, прозванной «Янки Дудл». Вторую группу вел полковник Фрэнк Армстронг, один из шести первых офицеров Икера, прибывших в Англию в феврале. Правое кресло бомбардировщика «Бутчер Шоп» занимал молодой майор Пол Тиббетс.

При ясной погоде летающие крепости сбросили бомбы с высоты 23 000 футов, разбомбив Руанское железнодорожное депо. Все 12 бомбардировщиков вернулись на аэродром в Графтон Андервуд, их экипажи сообщили, что не встретили особого противодействия со стороны вражеских истребителей. Два дня спустя началась операция «Юбилей», совместная британско-канадская высадка на побережье Франции. Она сопровождалась одним из крупнейших в истории войны воздушных сражений. Немцы одержали значительную победу (потери составили 106 к 48 согласно сделанным после войны подсчетам, но десантные силы отошли без особых потерь в судах). В этот день 31-я группа сражалась с Фокке-Вульфами 190, записав на свой счет два сбитых самолета и, возможно, еще два поврежденных. Позднее группа была переброшена в Северную Африку. В конце сентября 8-я воздушная армия получила долгожданное пополнение в виде трех эскадрилий с опытными американскими пилотами. Основой 4-й группы истребителей стала эскадрилья Королевских ВВС «Иглз», которую включили в состав 8-й воздушной армии США.

Одним из главных приоритетов союзных ВВС являлось уничтожение баз немецких подводных лодок. А первой целью именно американских ВВС на Германию были верфи в Вильгельмсхавене, где строились подводные лодки. Туда были направлены пять групп во главе с 306-й эскадрильей. 64 летающие крепости последовали за полковником Фрэнком Армстронгом, который руководил первой миссией тяжелых бомбардировщиков за пять месяцев до этого. Тонкий слой облаков позволил 58 самолетам сбросить бомбы с высоты 20 000 футов, несмотря на то, что немцы использовали дымовые шашки чтобы скрыть цели. Зенитный огонь был слабым и не очень точным, им был сбит один В-17, атаки истребителей почему-то тоже были не столь яростными, как в небе Франции. Стрелки В-17 записали на свой счет 22 сбитых истребителя, что в три раза превышало действительные потери Люфтваффе, но и это уже было хорошим результатом. Бомбардировка тоже прошла успешно, были поражены различные цели в районе доков. В следующий раз Германия оказала более упорное сопротивление. 4 февраля вражеские истребители сбили четыре бомбардировщика, еще один был подбит осколочными снарядами зенитной артиллерии над Эмденом. Но эти потери бледнеют по сравнению с тем, что было дальше.

На протяжении 1943 года американские военно-воздушные силы в Европе продолжали наращивать свою мощь в особенно течение весны и лета, к августу действовали уже 17 групп бомбардировщиков. 17 августа 8-я воздушная армия предприняла бомбардировку. План состоял в том, чтобы нанести двойной удар по шарикоподшипниковому производству в Швайнфурте и по заводам Мессершмитта в Регенсбурге. Примечательно, что 147 летающих крепостей, целью которых был Регенсбург, должны были затем продолжить свой полет на юг, на базы Северной Африки, избегая наиболее опасных оборонительных рубежей на обратном пути. Экипажи вымаливали себе хорошую погоду на базах, затем поднялись в воздух. Мессершмитты и Фоке-Вульфы атаковали их в течение 90 минут и, вместе с зенитной артиллерией, сбили 24 Боинга. Остальные крепости пересекли Альпы, затем Средиземное море, и приземлились в Африке после 11-часового перелета.

Другие 230 самолетов В-17 направились на Швайнхурст. Немцы сбили 36 самолетов, включая большую часть машин двух передовых эскадрилий. Потери были тяжелыми -- 60 бомбардировщиков, особенно если сравнить их с потерями в первой миссии -- 26 машин. Даже для тех летчиков, кто уцелел, война в воздухе означала страх, физическую опасность и дискомфорт. На большой высоте температура достигала -50 градусов, на иллюминаторах нарастал двухдюймовый слой изморози. Необходимы были кислородные маски и летные костюмы с электрическим подогревом, их отсутствие или неисправность могли привести к гибели экипажа. Вражеские истребители, зенитный огонь и прочие опасности, связанные с полетами в военное время еще больше увеличивали риск. О горячей пище и чистых простынях можно было только мечтать.

Несмотря на наращивание мощи ВВС на Европейском театре, численность и состав вылетающих на задания групп ограничивались целым рядом факторов: наличием обученных экипажей, запасных самолетов, трудностями, связанными с обслуживанием техники. Военные корреспонденты, писавшие о «славных парнях», редко обращали внимание на материальную часть. Однако наличие способных механиков и других специалистов играло важную роль, тем более, что самолеты часто возвращались на базу с сильными повреждениями и нуждались в срочном ремонте. Среднее количество готовых к вылету бомбардировщиков во второй половине 1943 года оставалось сравнительно низким -- в среднем по 257 машин на каждую миссию.

14 октября был предпринят второй налет на Швайнфурт. Отправлено было более 420 тяжелых бомбардировщиков, но из-за погодных условий менее 300 машин дошли до цели. Три из пяти намеченных фабрик были разрушены, что вдвое снизило количество производимых подшипников. При этом немцы яростно сопротивлялись. Истребители Люфтваффе атаковали раз за разом, атаковали в лоб целыми эскадрильями, добиваясь максимальной концентрации огня. Было потеряно еще 65 летающих крепостей, еще дюжину самолетов потом пришлось списать из-за неисправимых повреждений. Общие потери составили около 20%. Подсчитав их, экипажи пришли к выводу, что завершить тур из 25 миссий статистически невозможно.

Кампания в Северной Африке развивалась с переменным успехом. 8 февраля 1943 г. британская 8-я армия вошла в Тунис, но шесть дней спустя Роммель предпринял контратаку. Удар пришелся по свежим американским частям в ущелье Кассерин, и американская армия понесла унизительное поражение. Эскадрильи ВВС США эвакуировали несколько своих баз; на одной из них отступающие американцы сожгли 18 самолетов и 260000 литров топлива, чтобы они не достались врагу. Немцы прорвались 20 февраля, и Тунис был оставлен союзниками, но последние быстро оправились от поражений и контратаковали четыре дня спустя.

К этому месяцу американские силы в Северной Африке выросли до шести групп бомбардировщиков, семи групп истребителей, трех групп транспортных самолетов для переброски войск и двух разведочных групп. Североафриканские воздушные силы помогли затянуть петлю вокруг стран Оси, придушив их как на побережье, так и на море. В течение марта «Мародеры» и «Митчеллы» 47-го крыла бомбардировщиков потопили 29 судов противника. В-25 атаковали вражеские суда на малой высоте, едва не касаясь их мачт и сбрасывая бомбы прямо в трюмы. Патрулировавшие воздушное пространство «Уорхоуки», «Лайтнинги» и «Спитфайры» стали обнаруживать скопления немецких транспортных самолетов, которые, очевидно, эвакуировали войска на Сицилию. Некоторые из них были сбиты, но эти победы не шли ни в какое сравнение с «побоищем вербного воскресенья».

18 апреля четыре эскадрильи Р-40 перехватили большой отряд трехмоторных транспортных Юнкерсов-52. Пилоты доложили о 59 сбитых Юнкерсах и 16 Мессершмиттах, тогда как Люфтваффе признало потерю 24 Юнкерсов и 10 истребителей, в то время как 35 других транспортных самолетов сумели совершить посадку на берегу. Американцы потеряли шесть Уорхоуков, но три пилота Р-40 тут же стали асами: лейтенанты Артур Б. Кливленд 57-й группы, Ричард Э. Даффи и Макартур Поуэрс 324-й эскадрильи. Продолжавшаяся эвакуация германских войск предвещала неизбежный конец. В следующем месяце союзники захватили Тунис и Бизерту, и Африканский корпус, лишенный поддержки извне, вынужден был сдаться.

Закрепившись в Тунисе, союзники обратили свой взор на Сицилию, однако им требовалось обеспечить себе промежуточные базы. Одной из них был остров Пантеллерия в 63 милях от Сицилии, где имелись гавань и аэродром. К концу мая Североафриканская воздушная армия сосредоточила свои силы и предприняла 12-дневную атаку на Пантеллерию, засыпав бомбами весь остров площадью 42 квадратные мили. Задействованы были практически все имевшиеся силы: 10 групп бомбардировщиков (четыре из них с В-17) и 3 групп истребителей (Р-38, Р-39, Р-40 и Спитфайры). С 8 мая по 11 июня 12-я воздушная армия совершила 5200 боевых вылетов, сбросив 6200 тонн бомб. Было потеряно 14 самолетов, но 11 000 итальянцев, гарнизон острова, сдались еще до того, как там высадились британские штурмовые войска. Это было примечательное событие: первая победа на земле, одержанная одной лишь авиацией. Одним из вступивших в то время в действие подразделений была 27-я группа бомбардировщиков-истребителей, на вооружении которой состояли А-36 Инвейдеры, пикирующие бомбардировщики, версия Р-51 Мустанга. Вскоре к ней присоединилась еще одна, 86-я группа Инвейдеров.

19 июля союзники совершили первый налет на Рим. Вслед за сброшенными ночью британскими ВВС листовками две волны тяжелых бомбардировщиков из Ливии сбросили бомбы на Вечный Город. 170 В-17 и 24 атаковали железнодорожные узлы, средние бомбардировщики нанесли удар по соседним аэродромам. Рим стал второй столицей стран Оси, атакованной ВВС США. 30 июля крупное воздушное сражение произошло над Сардинией, где 235-я группа истребителей, 36 Уорхоуков, столкнулась с 40 или более истребителями стран «Оси». 21 самолет противника был сбит. Это был последний раз, когда ВВС противника пытались оказать сопротивление неоднократно атаковавшей остров авиации союзников. В это же время бомбардировщики B-25G 321-й группы стали вооружаться 75-мм пушкой, особенно эффективной при ведении огня по наземным целям с небольшой высоты.

Первая крупная десантная операция ВВС США была предпринята в связи с операцией «Хаски», высадкой союзных войск на Сицилию. Первая высадка 10 июля прошла успешно, и 3400 парашютистов 82-й воздушно-десантной дивизии захватили пересечение дорог около города Гела. Полковник Джеймс М. Гэвин, возглавлявший десантную операцию, был настроен крайне решительно: на брифинге Гэвин заявил, что он лично застрелит каждого, кто откажется прыгать, и отдаст под трибунал любого пилота, кто осмелится вернуться на базу со здоровым десантником на борту.

Следующей ночью четыре группы 52-го крыла для транспортировки личного состава поднялись со своих баз в Тунисе. 144 Скайтрейна несли более 2000 десантников. Это стало началом трагедии, вызванной дефектами связи. Воздушный десант был спланирован в такой спешке, что это исключало какую либо координацию действий с флотом. К тому же те аэродромы, которые являлись целью десантников, уже были захвачены наземными войсками. Скайтрейны перестроились в темноте и направились к Сицилии, летя на высоте не более 500 футов. Недалеко от берега эти две группы были замечены кораблями ВМФ США, экипажи которых не были предупреждены о готовящейся десантной операции. Один недисциплинированный артиллерист, насмотревшийся за последние несколько дней на немецкие самолеты, открыл огонь. Началась паника, породившая «цепную реакцию». Пилоты многих транспортных самолетов нарушили строй, пытаясь увернуться от снарядов, затем по ним открыли огонь американские солдаты с берега. Было сбито 23 самолета С-47, включая 12 самолетов одной только 316-й группы. Были убиты или ранены около 300 парашютистов. Самолеты с десантом на борту, тем не менее, продолжали двигаться к намеченным целям. Один упорный экипаж довел свой подбитый Дуглас до зоны высадки, несмотря на то, что в его корпусе было не менее 2000 пробоин. Конечно, весь этот ужас может послужить ярым примером безалаберности руководства.

Высадка союзных войск в Италии началась в сентябре, 13 и 14 сентября ее поддержали воздушно-десантные войска. Для поддержки операции под г. Салерно в три приема было переброшено более 4000 ветеранов 82-й воздушно-десантной дивизии. В конце месяца шесть групп истребителей, группа бомбардировщиков и отряд авиаразведки переместились на территорию Италии. Малозаметной но важной частью военной машины американских ВВС был казалось бы наименее подходящий для военных целей самолет, Пайпер Каб. L-4, самолеты связи, использовались в Северной Африке, где они доказали свою пользу в качестве курьеров и разведчиков, незаменимой была их роль в корректировке артиллерийского огня. И если некоторые американские офицеры и не понимали значения этих тихоходных самолетов, то для немцев оно было вполне очевидно. Пилоты Люфтваффе прилагали все усилия для уничтожения этих кузнечиков, которые в таких случаях обычно «прятались в траве», используя овраги и другие неровности ландшафта чтобы уцелеть. Порой им удавалось даже взять верх над противником. Над Сицилией одного пилота L-4 в течение нескольких дней преследовал один и тот же Bf-109, который едва не сбил его. Пилот разведчика, который хорошо знал местность, увлек своего мучителя вниз, затем нырнул в извилистую расщелину. Свернув за угол, он резко изменил курс и выбрался из тупика, которым заканчивался каньон. Мессершмитт, двигавшийся в три раза быстрее, не смог этого сделать.

Тем временем 1 августа того же года состоялась операция «Приливная волна» в ходе которой ВВС США задействовали 177 Либерейторов (модификация В-24). Вылетев из Бенгази в Ливии и пройдя над Средиземным морем, В-24 должны были нанести удар по нефтяной промышленности Румынии, прежде всего по нефтеочистительным заводам в районе Плоешти. Это была тщательно отрепетированная операция, первая атака тяжелых бомбардировщиков на строго определенный объект с небольшой высоты после очень длинного (1200 миль) перелета. Атакующие шли пятью группами: две группы «местной» 9-й армии три группы, заимствованные у 8-й воздушной армии.

Но все пошло совсем не так как планировалось. Ошибки в навигации привели к тому, что одни цели остались в стороне, а по другим удар был нанесен дважды. С высоты, на которой они подходили к цели, Либерейторам, из-за зенитного огня пришлось подниматься на более безопасную высоту. По рассказам очевидцев, что вся эта сцена напоминала адское пекло: горящие резервуары с нефтью, густой черный дым, плотный зенитный огонь, германские и румынские перехватчики, даже заградительные аэростаты со стальными тросами, способными перерезать крыло. Самолеты сталкивались, когда пилоты и вторые пилоты пытались положить на курс свои тяжелые бомбардировщики в яростном вихре огня. Как говорилось выше, бомбежке подверглась только половина объектов, а другая осталась не тронутой, такие результаты никак нельзя назвать успешными.

Уже в январе были созданы стратегические воздушные силы США, их возглавил генерал Карл Спаац, переведенный из Северной Африки. В то же время генерал-лейтенант Джимми Дулитл прибыл со Средиземного моря, чтобы сменить Иру Икера во главе 8-й воздушной армии. Последний был назначен командовать операциями союзников на Средиземном море. Дулитлу в короткое время удалось снизить потери и увеличить обычный тур бомбардировщиков с 25 до 35 вылетов. Экипажам это не очень понравилось, но цифры говорили в пользу их командира: тур завершало большее число экипажей, что увеличивало их столь необходимый практический опыт. Дулитл ввел другие изменения, и не последним из них был то, что он предоставил определенную свободу пилотам истребителей. Он изменил политику эскортов, позволив своим Р - 38,47 и 51 более агрессивно охотиться за перехватчиками Люфтваффе, а не болтаться все время рядом с В-24. Не всем командирам бомбардировщиков это понравилось -- они предпочитали видеть «маленьких друзей» поблизости, однако разумность тактики Дулитла подтвердилась заметным уменьшением потерь. Он был сторонником импровизаций, позволяя возвращающимся на базу истребителям атаковать случайные цели.

8-я воздушная армия открыла «Большую неделю», с 20 по 27 февраля, серией ударов по германским фабрикам, производившим истребители. Метеорологи предсказывали ясную погоду в течение почти всей недели и оказались правы. В первый день были присвоены три медали Почета, две из них посмертно -- штурману Уолтеру Трюмперу и стрелку Арчи Мэтьи, которые пытались посадить свой искалеченный бомбардировщик из 351-й группы и не стали прыгать с парашютом, чтобы не бросать потерявшего сознание пилота. Потеряв своего второго пилота, лейтенант Уильям Лоули привел назад свой подбитый В-17 305-й группы, несмотря на серьезное ранение. Как Трюмпер и Мэтьи, он отказался прыгать, пока на борту находились раненые члены экипажа. Брауншвейг оставался основной целью всей этой недели, но Ошерслебен, Ашерслебен, Хальберштадт и Аугсбург тоже подверглись бомбардировкам. Погода испортилась на третий день, что привело к катастрофе в Голландии, где В-24 сбросили бомбы мимо намеченной цели, убив 200 мирных голландцев. Погода окончательно испортилась, и в четвертый день недели боевых вылетов не было.

24 февраля очередным объектом опять стал Швайнфурт, но на этот раз хитроумные германские командиры Ягдваффе направили свои перехватчики в центр боевых порядков бомбардировщиков, туда, где слой истребителей был тоньше всего. Было сбито около 50 машин. В целом, в течение «Большой недели» бомбардировщики 8-й воздушной армии совершили более 3300 вылетов, было сброшено 6000 тонн бомб, и хотя потери составляли от 40 до 50 самолетов в день, производство германских истребителей сократилось наполовину от запланированного количества. Результат только одной из миссий «Большой недели» был подытожен следующим образом: «Атака на Готер Ваггон Фабрик, производство Мессершмиттов 110, привела к тому, что на территорию объекта попало 400 разрывных и зажигательных бомб, причем 93 из них попали в здания. Примерно 424 тонны составляли осколочные бомбы, предназначенные для уничтожения заводского оборудования. Согласно статистическим подсчетам, противник потерялпродукцию 6 или 7 недель, равную 140 самолетам Ме-110». Цена успеха -- 33 из 239 Либерейторов, отправленных бомбить Готу, 12,5%. В ту ночь пустыми остались 300 коек.

Вскоре после «Большой недели» произошли другие знаменательные события: первый большой дневной налет на Берлин 4 марта. Гордое право называться «первыми над большим Б» досталось В-17 95-й группы бомбардировщиков, которые спустились ниже уровня облачности. «Я уверен, что мы попали по нему», настаивал подполковник Гарри Мумфорд. Два дня спустя американцы вернулись туда во всеоружии: 730 тяжелых бомбардировщиков и около 800 истребителей. Но немцы тоже оказались готовыми к встрече. Зенитный огонь и истребители нанесли американцам сильный урон: 69 бомбардировщиков и 11 истребителей сбиты, еще несколько пришлось списать. Но теперь ВВС могли выдерживать такие удары и наращивать давление. Берлин вскоре перестал быть новшеством для боевых экипажей. Немцев посещали иные мысли. Когда Герман Геринг увидел истребители Р-51 над столицей Германии, он понял, что война проиграна.

Атака ВВС США на германскую шарикоподшипниковую индустрию осенью 1943 года принесла некоторые результаты; позднее было совершено еще несколько налетов, но затем возникли иные приоритеты. Швайнфурт и связанные с ним цели были лишь отсрочкой исполнения приговора, когда в апреле авиация союзников переключилась на германскую транспортную систему.

Тем временем, шла подготовка к «дню Д», операции по высадке союзных войск в Нормандии. В данной операции принимало участие 9-е подразделение транспортировки личного состава которое включало 14 групп, которые должны были доставить 82-ю и 101-ю воздушно-десантные дивизии, а также планерный полк. Идя в темноте со скоростью 140 миль в час, Скайтрейны первый раз попали под обстрел в районе Нормандских островов. Дело пошло еще хуже, когда они достигли побережья Нормандии. Легкие, средние и даже тяжелые снаряды стали рваться посреди строя. Некоторые пилоты нарушили приказ и стали уклоняться от снарядов, игнорируя требования соблюдать определенную скорость и высоту.

Правда, немецкие зенитчики нанесли не столько реальный ущерб, сколько нарушили строй, поскольку сбили только 21 транспортный самолет и 2 самолета, буксировавших планеры. Полковник Чарльз Г. Янг, командир 439-й группы, летел на С-47 ориентируясь по лучу радара. На борту находилась часть командного состава 506-го парашютного пехотного полка. Янг пересек береговую линию на высоте 1500 футов и вошел в гущу облаков. Его группа следовала за ним, держа курс по приборам, пока он не нашел просвет и не спустился до 700 футов. Через несколько секунд после «зеленого света» 439-я группа попала под пулеметный и артиллерийский обстрел на подходе к зоне высадки. Помощник Юнга был подбит, один С-47 Скайтрейн позади него уничтожен. Затем были подбиты и загорелись еще два С-47, но десантники успели выпрыгнуть прежде, чем самолеты разбились. Ведя самолет по приборам, ориентируясь только на луч радиомаяка, Юнг сумел высадить парашютистов 506-го в 200 ярдах от цели. В то время как 9-я воздушная армия занималась доставкой воздушно-десантных войск, истребители 8-ой армии совершили 1873 боевых вылета, а ее бомбардировщики -- 2362, при этом в бою был потерян только один В-24. Бомбардировщики стали взлетать в 2 часа ночи, чтобы достичь цели к 5:55 утра. Самые тяжелые бомбардировщики сбросили свою ношу в глубине материка, подальше от побережья, из опасения повредить суда союзников (еще и повторить печальный опыт у берегов Сицилии), которые они не могли разглядеть из-за облаков, пехотинцы на пляже Омаха, которые могли бы укрыться в воронках от бомб, остались без укрытия: Хэп Арнольд получил много упреков за эту предосторожность Дуайта Эйзенхауэра.

Тем не менее, последовательные атаки с воздуха нанесли ущерб береговым укреплениям и ведущим к ним дорогам. Воздушные силы выполнили свою задачу, но все же далеко не на отлично. В то время как самолеты 8-й и 9-й воздушных армий продолжали совершать полеты с территории Британии, наземные части 9-й армии были заняты во Франции. Инженерные авиационные батальоны прокладывали взлетные полосы, тракторы стали выравнивать площадки уже на третий день после начала операции. Строительство первого прифронтового аэродрома было завершено в Кардонвилле, откуда на 13-й день после высадки в Нормандии стали взлетать Р-47 Тандерболты.

К концу месяца в строй были введены еще шесть аэродромов, за ними последовали остальные. Это были не просто временные взлетные полосы, но настоящие аэродромы с 5000-футовыми посадочными полосами и стоянкой для 75 истребителей. Как в Британии, так и во Франции, пилоты летали не переставая. Им удалось изолировать прибрежную полосу, сделав дневные перемещения крайне опасными для немецких войск, а двухмоторные и многомоторные бомбардировщики сконцентрировали свои усилия на транспорте, разрушая железнодорожные пути, дороги и мосты. Операция «Кобра» началась 25 июля -- войска союзников вырвались за пределы нормандского плацдарма. Ей предшествовали массированные бомбардировки, в которых принимали участие более 2500 самолетов 8-й и 9-й воздушных армий, опустошившие германские передовые позиции в районе Сен По. Около 3300 тонн бомб упали густым ковром, насытив этот район, уничтожая все подряд. Правда, летчики потом критиковали работу штаба генерала Омара Бредли, ссылаясь на плохую координацию между «землей» и «воздухом».