Мировое хозяйство складывалось в процессе естественного развития производительных сил - от разрушения феодальной замкнутости и обособленности национальных хозяйств, формирования локальных торговых зон (города Северной Италии, Ганзейский торговый союз и т.д.) и торговых путей из Индии и Востока - к эпохе Великих географических открытий и первоначального накопления капитала XV-XVI в., а позже к созданию гигантской колониальной системы. Таков был первый этап становления мирового хозяйства.

Второй этап связан с возникновением и бурным развитием крупной промышленной индустрии XVII в. в Англии, которая поставила "удовлетворение потребностей каждой цивилизованной страны в зависимость от всего мира" (К. Маркс). Отличительной чертой этого этапа стало производство на громадный национальный и интернациональный рынок. Развитие регулярных и тесных коммерческих связей промышленных стран с различными регионами мира проходило уже не только на основе природных и географических факторов, а все более базировалось на структуре национальных экономик, емкости национальных рынков, национальной производительности труда и объемах товарооборота. Капитализм, возникший на основе машинной индустрии, связал все страны мира в единое хозяйственное целое. К концу XIX в. была создана прочная устойчивая система товарных потоков между странами с взаимодополняющими структурами национальных экономик (страны - метрополии и страны - колонии). Вывоз товаров стал универсальной формой мирохозяйственных связей.

Третий этап развития мирового хозяйства связан с историческим переломом в развитии этих процессов на рубеже XIX и XX вв. Система международных отношений перешла в качественно иное измерение: на основе гигантской концентрации производства и капитала возникают крупнейшие промышленные и банковские монополии, формируется система финансовой олигархии, происходит активный вывоз капитала и экономический раздел мира между наиболее влиятельными финансово-промышленными группировками. Вывоз капитала наряду с вывозом товара становится всеобъемлющей формой мирохозяйственных связей между различными странами. Колониальные страны активно втягиваются в систему международных отношений, создают элементарные условия для развития собственной индустриальной базы, накопления национального капитала, который все более требует выхода на независимый самостоятельный путь развития.

Таким образом, "центр тяжести" в международном разделении труда окончательно перемещается в сферу промышленного производства. Ко второй половине XX в. глубина этого процесса определялась такой закономерностью развития, как интернационализация хозяйственной жизни. Возникает "полнокровный" интернациональный хозяйственный механизм: мировое зарубежное производство, мировая инфраструктура, мировая кредитно-финансовая сфера, мировой рынок труда и капитала, мировое информационное пространство.

По мере роста мирохозяйственных связей, масштабов движения товарных и денежных потоков между странами, развития интернациональных связей и форм их проявления государство все активнее вмешивается в эти процессы. Постоянное государственное регулирование внешнеэкономической сферы наряду с созданием ряда авторитетных международных организаций, направляемых Организацией Объединенных наций (ООН), стало еще одной отличительной закономерностью развития на третьем этапе существования мирового хозяйства.

И, наконец, в наше время мировое хозяйство в масштабе планеты Земля все более предстает как неделимый целостный организм с единым механизмом функционирования. Обострение общих для всей человеческой цивилизации глобальных проблем (охрана окружающей среды, экология, угроза термоядерной катастрофы, эпидемия СПИДа и т.д.) усиливает центростремительные тенденции. Растет объективная необходимость действовать сообща в рамках глобальных интересов. Все это превращает глобальность интересов в закономерность развития мирового хозяйства.

Основные тенденции развития мировой экономики