В последние десятилетия ХХ века ряд исследователей (М.И. Акилина, Н.В. Жадько, С.В. Красовский, В.П. Леонов, Р.С. Мотульский, Е.Т. Селиверстова, А.В. Соколов, Ю.Н. Столяров, В.Р. Фирсов и др.) стали рассматривать библиотеку как социальный институт. Библиотека, являясь относительно устойчивой формой организации социальной жизни, обеспечивающей устойчивость связей и отношений в рамках общества, с полным основанием может быть определена как социальный институт. Понятие "библиотека - социальный институт" подразумевает не отдельную библиотеку, а комплекс положений, реализуемых в множестве библиотек разных типов и видов, функционирующих в разных странах и в разное время, в том числе как в качестве отдельных учреждений, так и структурных подразделений предприятий, организаций и учреждений или личных собраний.

Как социальный институт библиотека создает возможности для членов общества удовлетворять свои информационные потребности через совокупность документов, накопленных в фондах, а также использовать для этих целей информационные ресурсы других библиотек и учреждений. При этом информационные потребности пользователей могут носить самый разнообразный характер и касаться как разных сфер профессиональной деятельности, так и повседневной жизни.

Предоставляя своим пользователям информацию, необходимую для осуществления разных видов деятельности, библиотека тем самым содействует развитию промышленного производства, росту материального благосостояния общества. Информационные ресурсы библиотек содействуют развитию философских, идеологических, религиозных, политических течений, с их помощью формируются и развиваются разные направления в культуре и искусстве. Предоставляя разнообразную информацию своим пользователям, библиотека регулирует действия членов общества в рамках сложившихся социальных отношений.

Кумулируя в своих фондах информацию обо всех достижениях общества, библиотека обеспечивает поступательное развитие общества, является тем страховым поясом, который во время техногенных аварий и социальных потрясениях позволяет обществу сохранить необходимый запас прочности и через определенное время восстановить производство, социальные отношения и выйти на новый уровень общественного развития. Таким образом, библиотека обеспечивает устойчивость общественной жизни.

Концентрация в библиотеке информационных ресурсов по разным направлениям и видам деятельности дает возможность человеку обращаться к ее услугам на протяжении всей жизни - во время учебы в школе и других учебных заведениях, в процессе профессиональной деятельности, повышения свой квалификации, воспитания и обучения детей, повседневной деятельности, в развитии и совершенствовании своих увлечений, отдыха и свободного времяпрепровождения. Содействуя этим видам деятельности, библиотека обеспечивает интеграцию стремлений, действий и интересов индивидов.

Располагая разными по направленности информационными ресурсами, библиотека в их числе содержит документы, хранящие эталоны ценностей общества, сформировавшихся на определенных этапах его развития. На базе информации, зафиксированной в таких документах, формируется система ценностей общества в целом и отдельной личности в частности, осуществляется социальный контроль.

Следовательно, библиотеке присущи основные функции, которые выполняет социальный институт:

создание возможностей членам общества удовлетворять свои потребности и интересы;

регулирование действий членов общества в рамках социальных отношений;

обеспечение устойчивости общественной жизни;

содействие интеграции стремлений, действий и интересов индивидов;

осуществления социального контроля.

Деятельность любого социального института определяется набором правовых и социальных норм, сформированных в определенную систему. Библиотека является одним из элементов общества и органически интегрирована в его социально-политическую, идеологическую, ценностную структуры. В результате многовекового взаимодействия общества и библиотеки узаконены нравственные и правовые основы ее деятельности, которые сформировались в санкционированную систему. В каждой стране такая система складывается в зависимости от особенностей политической системы, национальных традиций и норм и ряда других факторов.

Основу системы правовых и социальных норм, регламентирующих деятельность библиотек Беларуси, составляют закон Республики Беларусь "О библиотечном деле", а также законы "О культуре", "Об охране историко-культурного наследия", "Об информатизации" и др. на их основе формируется система подзаконных актов, наиболее значимые из которых собраны в специальных сборниках. В республике также начала складываться система национальных стандартов в области библиотечного дела.

Библиотека располагает правовыми и социальными нормами, что дает основание утверждать, что библиотека это социальный институт. Однако ученые не пришли к единому мнению какой это социальный институт.

В настоящее время утвердилось два подхода к рассмотрению сущности библиотеки как социального института: информационный и культурологический.

Библиотека является одним из элементов системы создания и распространения информации в обществе, и как хранитель, и распространитель документов, посредник между документом и потребителем непосредственно участвует в процессе удовлетворения информационных потребностей и создания индивидом новой информации. Библиотека выступает также в роли коллективного автора, создавая библиографическую, аналитическую, реферативную и другие виды информации, которые впоследствии оформляются в такие виды документов, как каталоги, картотеки, электронные базы данных, самостоятельные издания - журналы, сборники, монографии, что позволяет с полным основанием классифицировать библиотеку как информационный социальный институт.

Если же под культурой понимать совокупность достижений человечества, т.е. все, что создано человечеством, то информации, хранящаяся в библиотеке и отражающая всю деятельность человечества, является отражением его культуры. Поэтому библиотека как результат деятельности человека и как хранитель информации о результатах его деятельности выступает культурным социальным институтом. При таком подходе применительно к библиотеке понятия "культура" и "информация" представляются синонимичными: культура - все, что создано человеком, а информация - отражение всего, что создано человеком. В связи с этим дискуссия о том, каким социальным институтом является библиотека - культурным или информационным. Теряет свой смысл. Учитывая этот факт, а также исходя их того, что библиотека включена в разные подсистемы общества, ее необходимо рассматривать как интегративный социальный институт, включающий информационные и культурные компоненты.

Носители информации