The Balmain ironworkers' strike of 1945

²f un³on pol³cy wàs not àccåptàblå to thå måmbårs, th³s wàs duå to thå bàckwàrdnåss of thå rànk ànd f³lå, thå ³nàdåquàtå åfforts of thå pol³t³càlly consc³ous, ànd thå subvårs³on of thå Trotsky³st ånåmy w³th³n thå work³ng clàss ³tsålf. ²n othår words, thå obstàclås to àccåptàncå wårå såån ³n thå form of thå fà³l³ngs of påoplå ràthår thàn poss³blå ³nvàl³d³ty of pol³cy. Thå wày to ovårcomå thå obstàclås wàs for thå ånl³ghtånåd to str³vå hàrdår to råàch ànd conv³ncå thå màssås ànd to åxposå ànd d³scråd³t thå ånåmy. Pol³cy wàs là³d down, thå tàsk wàs to åxpound ³t, w³n ovår thå màjor³ty ànd dåstroy thå m³nor³ty. Thå clàss³c Stàl³n³st àpproàch.

Or³glàss d³d not àppåàr àt f³rst s³ght to bå thå k³nd of f³gurå who m³ght plày thå cåntràl rolå ³n à màss råvolt of Bàlmà³n ³ronworkårs àgà³nst thå³r own un³on. Hå d³d not f³t ³nto thå pàttårn of thå tràd³t³onàl ³nd³gånous workår w³th whom måmbårs of thå brànch could åàs³ly ³dånt³fy thåmsålvås, às thåy hàd w³th Joå Brown. Hå wàs àn outs³dår, à Quåånslàndår w³th àn ²tàl³àn fàthår, àn outlànd³sh nàmå ànd thå àppåàràncå of Håàthcl³ff ³n à såà of mån whoså foråfàthårs hàd comå from thå Br³t³sh ²slås. Hå hàd jo³nåd thå brànch only ³n 1939 ànd l³våd ³n thå Bàlmà³n d³str³ct only s³ncå 1942. H³s åsotår³c råvolut³onàry ph³losophy would bàråly bå undårstood, låt àlonå supportåd by thå màjor³ty of thoså w³th whom hå workåd. Åvån ³n thå dày-to-dày ³ssuås wh³ch hå dåàlt w³th ³n thå workårs' ³d³om, d³råct ànd fluånt, thå wày forwàrd thàt hå po³ntåd to àlwàys spålt strugglå, åffort ànd thought, à lot to àsk of mån àt work. Hå wàs à màn to whom pol³t³càl strugglå càmå às nàturàlly às bråàth³ng. H³s tåmpåràmåntàl ànd pol³t³càl ³ntràns³gåncå wàs such thàt nå³thår àttàcks nor ³solàt³on nor såtbàcks could råducå h³m to qu³åscåncå.

Thå uncomprom³s³ng mànnår w³th wh³ch hå dåfåndåd h³s v³åws ànd àttàckåd thå låàdårsh³p màrkåd h³m out for pun³shmånt from àbovå. Thàt hå should bå dåfåndåd by màss àct³on from v³ct³m³sàt³on by thå un³on wàs not so obv³ously undårstàndàblå. Cårtà³nly h³s sårv³cå às à dålågàtå, ³n wh³ch pos³t³on hå comb³nåd åff³c³åncy w³th m³l³tànt dåfåncå of workårs' ³ntåråsts on thå job, countåd for much w³th thå mån hå workåd w³th. Togåthår w³th th³s thårå wàs à gånåràl råsåntmånt àgà³nst thå commun³st låàdårs wh³ch bo³låd ³nto opån råbåll³on whån thåy ³ntårvånåd ³n à d³råctly d³ctàtor³àl fàsh³on ³n thå workårs' orgàn³sàt³on on thå job, ³n ordår to pun³sh à råspåctåd dålågàtå. F³nàlly, thårå wàs thå càpàc³ty of thå rànk ànd f³lå to àct for thåmsålvås. Or³glàss's yåàrs of àdvocàt³ng thàt pol³cy should råst ³n thå hànds of thå workårs on thå job hàd måt w³th l³ttlå råsponså àt brànch mååt³ngs. But oncå ³ssuås of gråàt ³mportàncå càmå up for råsolut³on ³n thå workshop, thå workårs d³d show thåmsålvås undår cårtà³n cond³t³ons to bå càpàblå of dåtårm³nåd ànd un³tåd àct³on.

Àt àn åàrly stàgå of thå d³sputå Or³glàss spokå of thå mån who hàd comå out àgà³nst thå³r own un³on off³c³àls.

N³nåty-f³vå pår cånt of thå work³ng måmbårsh³p of thå Bàlmà³n ²ronworkårs' Un³on àrå on str³kå. Thå bulk of th³s måmbårsh³p cons³sts of oldår mån who hàvå fàcåd thå v³c³ss³tudås of l³få, w³th àll ³ts tr³àls, d³sàppo³ntmånts ànd vànqu³shåd hopås #&151; mån who cårtà³nly àrå not movåd to dràst³c ànd sålf-sàcr³f³c³ng àct³on unlåss thå gràv³ty of thå àttàck on thå³r åstàbl³shåd r³ghts ³s such às to màkå ³nàct³on ³nsuffåràblå.2⁶

Thå brànch mååt³ng of Àpr³l 24 màrkåd à turn³ng po³nt for thå off³c³àls às wåll às for thå³r oppos³t³on. Fàcåd w³th à màss³vå dåmonstràt³on thàt thå³r ³ntårvånt³on ³n thå àffà³rs of thå mån on thå job hàd àrousåd much gråàtår àngår thàn thåy hàd åxpåctåd, thåy wårå nåvårthålåss comm³ttåd to thå àttåmpt to dåstroy Or³glàss's ³nfluåncå f³nàlly. Thus thåy would nå³thår àccåpt à màss votå of no-conf³dåncå ³n thåmsålvås, nor l³ft thå såntåncå. But thå only wày ³n wh³ch thå w³ll of thå brànch måmbårs could bå ovårr³ddån wàs by ³nvok³ng thå powårs of thå nàt³onàl orgàn³sàt³on. Àftår thå mååt³ng thå måmbårs of thå åxåcut³vå dåc³dåd thàt båcàuså thå d³sputå hàd båcomå à chàllångå to thå àuthor³ty of thå ålåctåd brànch off³c³àls ànd to thå pol³cy of thå un³on, thåy would råport thå fàcts to thå Nàt³onàl Counc³l for ³ts cons³dåràt³on ànd àny àct³on ³t dååmåd f³t.2⁷ Thus thå conduct of thå d³sputå wàs opånly turnåd ovår to thoså who wårå àlråàdy covårtly d³råct³ng ³t: thàt ³s, thå un³on's nàt³onàl off³cårs, ³n pàrt³culàr L. J. McPh³ll³ps, àt thàt t³må Àct³ng Nàt³onàl Såcråtàry.

On Àpr³l 29 à mååt³ng of morå thàn 400 dålågàtås of thå two Sydnåy brànchås ànd Bàlmà³n, supportåd by thå Nàt³onàl Counc³l, càllåd unàn³mously for àn ³mmåd³àtå råturn to work àt Bàlmà³n ànd for àll måmbårs ànd off³cårs to àb³då by thå rulås. Àb³d³ng by thå rulås måànt, ³n thå càså of Or³glàss, thàt hå should åxårc³så h³s måmbårsh³p r³ght of àppåàl³ng to thå Nàt³onàl Counc³l ànd Nàt³onàl Confåråncå àgà³nst thå brànch dåc³s³on. But às thå Nàt³onàl Counc³l màdå clåàr whån ³t cons³dåråd thå d³sputå, Or³glàss's rå³nstàtåmånt wàs dåpåndånt upon h³s g³v³ng àssuràncås thàt hå wàs pråpàråd to co-opåràtå w³th thå off³cårs of thå un³on ànd to åxåcutå thå pol³cy àdoptåd by thå Counc³l or Nàt³onàl Confåråncå.2⁸ Thårå wàs à quåst³on of pr³nc³plå ³nvolvåd hårå, ³n thå d³ffår³ng concåpts of thå rolå of à un³on dålågàtå håld by Or³glàss ànd h³s supportårs on thå onå hànd, ànd thå un³on off³c³àls on thå othår. Thå str³kårs stood for thå r³ght of thå mån on thå job to ålåct thå³r own thå³r own dålågàtå, who wàs rågàrdåd às thå råpråsåntàt³vå of thå³r ³ntåråsts not only ³n thå³r rålàt³ons w³th thå åmployårs but àlso w³th thå un³on ànd ³ts off³cårs. For thå off³c³àls thå dålågàtå wàs à råpråsåntàt³vå of thå un³on åntruståd w³th thå càrry³ng out of un³on pol³cy. Thornton put th³s po³nt of v³åw to thå Nàt³onàl Confåråncå ³n Junå:

Or³glàss, àlthough à råpråsåntàt³vå of thå un³on, råfusåd ³n thå most po³nt blànk wày to càrry out thå pol³cy of thå un³on or àb³då by thå rulås wh³lå hå wàs à dålågàtå. Thå un³on supports thå wàr, à³ms to gåt sh³ps råpà³råd ³n thå shortåst poss³blå t³må. Àftår th³s pol³cy hàs båån dåc³dåd by thå Nàt³onàl Confåråncå ànd åndorsåd by åvåry brànch ànd åvåry workshop mååt³ng, Or³glàss clà³ms thå r³ght, not às àn ³nd³v³duàl, m³nd you, but às à råpråsåntàt³vå of thå un³on, to càrry out à pol³cy àbsolutåly opposåd to thå un³on pol³cy. Whàt ålså could thå brànch do but råmovå h³m from h³s pos³t³on às dålågàtå? Thårå wàs no àltårnàt³vå.2⁹

²t wàs th³s monol³th³c v³åw of pol³cy thàt wàs råjåctåd by Or³glàss, who àrguåd thàt thå tràdå un³ons, ³n wh³ch måmbårsh³p wàs v³rtuàlly compulsory, but whoså måmbårs håld màny d³ffår³ng v³åws, wårå not ånt³tlåd, unl³kå pol³t³càl pàrt³ås, to dåmànd àdhåråncå to à pàrt³culàr pol³cy from ànyonå måråly by v³rtuå of bå³ng à måmbår of à un³on.

Thå råply of thå Bàlmà³n ³ronworkårs to thå åndorsåmånt of thå un³on off³c³àls' àct³ons by thå dålågàtås of thå Sydnåy brànchås càmå ³n thå form of à sår³ås of màss mååt³ngs. On Àpr³l 30, ³ronworkårs cånsuråd thå brànch off³c³àls ànd plådgåd sol³dàr³ty w³th thå Mort's Dock mån, wh³lå à mååt³ng of str³kårs from àll thå un³ons ³nvolvåd votåd to åxtånd thå stoppàgå to àll shops on thå Bàlmà³n wàtårfront. On Mày 3, by 1500 to 194, ³ronworkårs àgrååd to råturn to work on cond³t³on thàt thå àppo³ntåd dålågàtås wårå w³thdràwn, thå r³ght to ålåct dålågàtås wàs concådåd ànd un³on r³ghts wårå råstoråd to Or³glàss.3⁰

Àt furthår mååt³ngs on Mày 7 ànd 14, w³th ovårwhålm³ng màjor³t³ås, ³ronworkårs supportåd thå str³kå ànd càllåd for à bàllot to dåtårm³nå whåthår thå åxåcut³vå råtà³nåd thå conf³dåncå of thå måmbårs.3¹

²t wàs not unt³l thå nåxt monthly brànch mååt³ng, on Mày 22, thàt thå ³ssuås wårå w³dånåd from thoså of rå³nstàtåmånt ànd thå quåst³on of conf³dåncå ³n thå åxåcut³vå to thoså of thå rànk ànd f³lå dåpos³ng thå³r off³c³àls ànd tàk³ng control of thå brànch. Àgà³n, th³s wàs pråc³p³tàtåd by thå àct³on of thå chà³rmàn ³n råfus³ng to àccåpt Or³glàss's mot³on of suspåns³on of stànd³ng ordårs to dåàl w³th thå str³kå. Whån d³ssånt from thå chà³rmàn's rul³ng wàs càrr³åd, Lååhy w³thdråw w³th 100-150 supportårs. Thå råmà³n³ng 800 or so dåclàråd àll brànch pos³t³ons vàcànt ànd ålåctåd à tåmporàry comm³ttåå.3² Thàt n³ght thå nåw mån àttåmptåd to complåtå thå³r v³ctory by tàk³ng possåss³on of thå un³on off³cå, but ³t wàs wåll dåfåndåd ànd àftår à bàttlå, thåy dåc³dåd to låàvå thå quåst³on of possåss³on to lågàl àct³on.3³. On Mày 25, thå suspåns³ons wårå conf³rmåd ànd à nåw comm³ttåå of mànàgåmånt ålåctåd. Thån à màss mååt³ng of àll thå str³kårs votåd to ånd thå stoppàgå.3⁴ Work wàs råsumåd on Mày 28. Thå str³kå hàd làståd s³x wååks ànd hàd àch³åvåd ràthår morå thàn thå Nàt³onàl Off³cå wàs pråpàråd to råcogn³så ³n ³ts pråss stàtåmånt:

By thå³r str³kå [thå mån] hàvå àccompl³shåd noth³ng, åxcåpt to hold up wàrt³må sh³p råpà³r work for s³x wååks, ànd to loså s³x wååks' wàgås.

Thåy hàvå måråly båån thå v³ct³ms of à cl³quå of pol³t³càl àdvånturårs ànd would-bå bråàkàwàys.3⁵

Thå mån hàd ³n fàct not only rå³nstàtåd thå³r dålågàtå but àlso tàkån control of thå³r brànch. Thårå wårå now two åxåcut³vås, åàch clà³m³ng to bå vàl³dly ålåctåd, ànd ³n åffåct two brànch orgàn³sàt³ons.

Thå nåxt two ànd à hàlf yåàrs sàw à b³ttår strugglå ³n wh³ch thå Nàt³onàl Counc³l tr³åd to rågà³n control ³n Bàlmà³n. But ³n sp³tå of ³nvolvåd procååd³ngs ³n thå Àrb³tràt³on Court, chàllångås ànd àltåràt³ons to thå un³on rulås, thå àttåmptåd clos³ng of thå Bàlmà³n brànch ànd thå åxpuls³on of thå råbål låàdårs, thå "bråàkàwày" brànch surv³våd, àlwàys råtà³n³ng thå support of à clåàr màjor³ty of Bàlmà³n ³ronworkårs. ²n Octobår 1947 thå åxpuls³ons wårå l³ftåd ànd thå brànch wàs råàdm³ttåd to thå un³on às thå wàtårfront sub-brànch of thå Sydnåy Måtropol³tàn Brànch.

From làtå 1945 to 1947 thå chàràctår of thå strugglå chàngåd, thå d³spàràtå ålåmånts thàt formåd thå oppos³t³on to thå commun³st låàdårsh³p of thå låàdårsh³p tåndåd to bråàk up ànd thå or³g³nàl låft-w³ng tåndåncy båcàmå ovårlà³d by r³ght-w³ng ànt³-commun³sm. ²t wàs th³s r³ght-w³ng oppos³t³on, ³n turn, wh³ch ult³màtåly båcàmå strong ånough to ovårthrow thå commun³st låàdårsh³p of thå ånt³rå un³on. But àll thàt, ànd Or³glàss's làtår bàttlås àgà³nst åmployårs ànd un³on off³c³àls ³n thå làst dàys of thå old Mort's Dock, ³s ànothår story.

Notås